从经济学的角度看，外汇储备不仅是一笔资产，同时也是一笔负债。因为外汇储备的来源是外商投资或我国商品净出口带来的外汇。本来这些外汇的持续增加会推高市场上的人民币汇率，但为了维持汇率不变，中央银行通过发钞或发行票据买下市场上供过于求的外汇，就形成了外汇储备。
中央银行本身不创造财富，它用于购买外汇储备的票据是自己发行的，这其实是一种负债。表面上看，这种负债是央行对商业银行发生的，而商业银行的绝大部分资产是由居民和企业的存款构成的，所以归根结底，央行购买外汇储备的钱，是从老百姓手中借来的。或者换句话说，外汇储备的最终所有权，不在央行和政府，而在老百姓。
理解这一点，我们对外汇储备的使用方案就会有新的认识：当政府准备运用外汇储备进口石油，或对国有银行进行注资时，应该清楚，这些钱其实是从老百姓手中借来的，不能光想着如何花，还要想着怎么还。
央行曾经提出"藏汇于民"，是一个很好的解决办法，但这个办法跟目前实行的央行干预下的有限浮动汇率机制是矛盾的。所谓藏汇于民，就是把外汇使用的权利交给民间，让居民和企业自由买卖外汇。这样一来，外商投资和商品净出口带来的外汇，就会被国内企业和居民持有，他们可以用来买石油、买钢铁、买技术等，也可以用来购买外国的股票和债券，包括购买目前央行大量持有的美国国债--这就是藏汇于民。
藏汇于民的好处就是企业和个人根据自己的判断使用外汇，而不是由央行或政府替他们决定外汇的用途--当然，也不用承担负债的风险。这就避免了集中决策可能带来的巨大损失。事实上，现在的外汇使用方式，即大量购买美国国债，已经给国内居民的资产带来了损失，因为美国国债的收益率，远远低于国内投资的收益率；如果再把这些外汇拿去买石油，一旦国际油价出现大跌，损失更是难以估量。个人投资失败，损失终究有限，而政府的投资失误，损失往往大得惊人。这就是"藏汇于官"的弊端。
如果真正做到藏汇于民，国内企业和居民就会根据自己的需要把外汇用到收益最高的地方，不管是买石油、买钢铁或买股票，甚至再把外汇换成人民币，在国内进行投资，都无须政府操心，也无须政府承担风险。在市场交易的原则下，根据收益比较所作的判断，自会把外汇及其承载的经济资源引向效率最高的用途。但这样一来，就要求央行退出外汇市场，让汇率随市场供求的变动而变动。显然，这不是短期内能够实现的目标。
这一目标面临的一个重要障碍是：很多人还认为外汇储备是一笔钱、一笔财富；他们不认为固定汇率会对经济造成多大的负面影响。如果他们认识到，外汇储备同时也是一笔负债，并且蕴含着巨大的资源错配损失，他们的想法或许会有所改变。
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