米树生长在赤道两侧南北纬度10度之间的亚洲及太平洋热带地区，主要分布于马来半岛、印尼诸岛和巴布亚新几内亚等地。米树的树干挺直，叶子很长，足有3、6米，终年常绿。这种树木长得很快，10年就可长成10~20米高的大树。但是它的寿命很短，只有10~20年。米树的开花习性也非常特殊，一生之中只能开一次花，而且开花后不到几个月就枯死了。
米树的树皮内全是淀粉，开花之前，树干内的淀粉最为丰富，达到了一生中淀粉贮存量的最高峰。令人奇怪的是，一棵大树中积存了一生的几百公斤淀粉，竟在开花后的很短时期内消失得一干二净，枯死后的米树只留下了一根空空的树干。为了及时地收获大自然赐给人类的淀粉，当地居民未等米树开花就把它砍倒，刮取树干内所积累的淀粉。自古以来，米树的淀粉一直是当地土著居民的重要食粮。他们把刮到的淀粉放在桶中，加水搅伴成米汤，待澄清后倾去上层清水，取出淀粉使其干燥，然后再经加工，变成一粒一粒的“大米”，这就是俗称的“西米”。用西米做饭，喷香可口。目前世界上仍有几百万人还依靠米树出产的“大米”来维持生活。
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