周厉王是一个贪婪暴戾的统治者，任用「好专利而不知大难」的荣夷公等人，垄断山林川泽的一切收益，不让平民前往采樵渔猎。大夫芮良夫规谏厉王说：「王室恐怕要衰微了！那个荣公只知道独占财利，却不懂财利是从各种事物中产生出来的，是天地自然拥有的，谁想独占它就会触怒很多人，荣公用财利来引诱您，君王您难道能长久吗？」厉王不听劝谏，还是任用荣公做了卿士，掌管国事。
周厉王的暴虐无道终于激起了广大国人的愤慨，国人都公开议论他的过失。召公劝谏说：「人民忍受不了您的命令了！」厉王发怒，找来一个卫国的巫师，让他来监视那些议论的人，发现了后就来报告，立即杀掉。这样一来，议论的人少了，可是诸侯也不来朝拜了。三十四年，厉王更加严苛，国人没有谁再敢开口说话，路上相见也只能互递眼色示意而已。厉王见此非常高兴，告诉召公说：「我能消除人们对我的议论了，他们都不敢说话了。」召公说：「这只是把他们的话堵回去了，并警告说：「防民之口，甚于防川。」厉王不听劝阻。从此，国人都不敢说话，过了三年，大家就一起造反，袭击厉王。厉王逃到彘。
春秋战国时期，齐国的邹忌身长八尺多，容貌光艳美丽。一天早晨，他穿戴好衣帽，照着镜子，对他的妻子说：「我同城北的徐公比，哪一个更美？」他的妻子说：「您美极了，徐公怎么能比得上您呢！」邹忌不相信自己比徐公美，因而又问他的妾，妾说：「徐公怎么能比得上您呢！」
第二天有位客人从外边来，邹忌又问他：「我同徐公谁更美？」客人说：「徐公不如您美啊。」又过了一天，徐公来了，邹忌仔细端详他，自己认为不如他美。于是，邹忌上朝时和齐威王说：「我确实知道我不如徐公美，可是我的妻子偏爱我，我的妾怕我，我的客人对我有所求，都认为我比徐公美。如今齐国国土纵横各千里，有一百二十座城，宫里的妃子和左右的侍从没有不偏爱大王的，朝廷上的臣子没有不害怕大王的，全国范围内的人没有不想对大王有所求的，由此看来，您受的蒙蔽一定非常厉害了。」
齐威王说：「好！」就下了命令：「大小官吏和百姓能够当面指责我的过错的，受上等奖赏；书面规劝我的，受中等奖赏；能够在公共场所指责规劝我的过错，能使我听到的，受下等奖赏。」命令刚刚下达，许多大臣都来进言规劝，宫门口和院子里好像闹市一样；几个月后，要隔些时候才有人偶然进言规劝；满一年以后，即使有人想进言，也没有什么可以进言的了。燕国、赵国、韩国、魏国听说了这件事情，都到齐国来朝见齐王。这就是人们说的在朝廷上战胜了别国。
周厉王用杀戮来止谤，齐威王用纳谏来治国都使两个朝代的百姓无声，可是结果却完全不同：周厉王虽然贵为天子，可是被分封的诸侯却不来朝拜，齐国和燕国、赵国、韩国、魏国都是当时并列的国家，却都来朝见齐王；周厉王堵民之口结果造成国家的衰败、自己也遭来杀身之祸，齐威王纳谏使国富民强，邻国来朝。
一样的无声，两样的结果，真是「防民之口，甚于防川」啊！
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