唐宋时期，天津一带的桑蚕业和盐业逐渐兴旺，加之重兵屯驻，居民也逐渐增多，其中有一个较大的居民点，在北宋时叫做泥沽寨，在金代时则称为直沽寨，位于海河（北宋时称为界河）干流、卫河（南运河）、子牙河的会流处，也称为三汊口，其位置大致在今天津市区的狮子林桥附近，这就是天津市早期发展的基点。
元朝时在不仅直沽寨附近设置“兵马司”，实行军垦，开辟盐场，而且在设立了海运米仓和多处储粮仓所，又在漕船集中的海河西岸兴建天后宫（俗称娘娘庙），因而街市日渐繁华，尤其在宫南、宫北大街的海河沿岸，更出现了“晓日三汊口，连墙集万艘”的繁荣景象。元朝延?v三年，即公元1316年，便按照“海滨津渡”的意思，把直沽寨改称为海津镇，成为元大都的重要门户。后来，人们还常把天津别称为“津门”、“海门”、“津上”等，都由此而来。
筑城设卫，漕运枢纽
至于天津这个名字，则是在明朝初年才有的。朱元璋第四子，镇守北京的燕王朱棣，曾经领兵从直沽渡河南下，并最终攻下应天府，夺取了惠帝（朱元璋长孙）的帝位。朱棣（明成祖）即位之后，便颁旨将海津镇改名为天津，意思是“天子经临的津渡”。1404年开始修筑城墙，设立“天津卫”、“天津左卫”、“天津右卫”，重兵驻防，这就是“天津卫”一名的正式起源。
明朝初年的筑城设卫，天津的人口骤然增加，聚落的范围也从三汊口的沿河一带扩展到今日的旧城区以内。同时，天津作为京杭运河漕运枢纽的地位，也日益显示出其重要性。从明初到明朝中叶，天津迅速发展，名虽为卫，但规模已与大都会相仿。
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