一般的感冒及流感是因为病毒的感染而起的。这几年来每到冬天，东南亚就流传着禽流感，这些禽流感病毒是属于流感A(H5N1)型，它的结构与西班牙流感病毒不同类。H5N1病毒不易跨类传染，故还没有造成极大的人类伤害。
这些病毒与病菌不同，它是由RNA构成，本身不能繁殖，必须先附着其他生物的细胞表面的特别受体而穿过细胞膜，破坏宿主细胞，而才开始繁殖，病毒的侵犯大多发生在呼吸器官。而病"菌"则有一套完整的自身繁殖机制，故能用抗生素去治疗。但感冒与流感是因病毒感染引起的，故感冒及流感不能用抗生素去治疗。
目前流行的流感病毒是滤过性病毒，流感病毒有A、B、C三型，而最常出现的是A型。流感的病毒大多是漂浮在空气中，经由呼吸进入肺部，是急性呼吸道感染，也会由饮食入肠胃。
流感症状是全身性的，比一般感冒还要严重，如喉咙痛、咳嗽、发高烧(体温有时候会烧到摄氏40度)、全身肌肉酸痛、衰弱等。流感的症状多半来势汹汹，潜伏期短，严重时会全身性肌肉关节疼痛，加上极度的倦怠感及头痛，忽冷忽热，平常三到十天才会复原，但抵抗力低的老人或幼童，常会演变成病菌感染的肺炎，如有其他并发症，会有生命危险。
流感病毒的特性
一个很困扰而一直没有定论的疑问是："为什么流感多发生在冬天"？有许多解释：(1)冬天缩短出门的时间，不晒太阳就不能制造维生素D，降低抵抗力；(2)冬天学童在室内时间比较长，在拥挤的空间场所，就容易传染病菌与病毒，有小孩的家庭首当其冲，也可以说进出公共场合的孩童是传染病的媒介；(3)冬天的大气层与流通会影响到病菌与病毒的传播等。
最近美国纽约市蒙赛奈(Mount Sinai)医学院的Dr. Palese提出一个新的研究报导(PLoS Pathogen, 3:1470, 2007)说明流感病毒的最佳生存条件及特性。Dr. Palese使用A型流感病毒来做实验，他在关天竺鼠的房间播放流感病毒，并做各种空调的控制，如温度、湿度、气流速度等，他发现流感病毒的传染最佳温度是摄氏5度，传染力会依随着温度的上升而下降，到30度就完全失去传染能力；又在5度时天竺鼠的流感病毒传染活力比在20度时要多出二天。另外，湿度也非常重要，湿度20％为流感病毒最佳生存情况，一到80％就失去传染能力。
这试验提出一个有力的证据：流感病毒只在低温与低湿度才容易传染，而冬天正是低温度及低湿度。在台湾大致是在农历新年前后为感染流感的高峰时段。
预防流感的方法
目前为止，还没有药剂(化学方法)能有效地对付流感滤过性病毒，只有靠自己的免疫系统。一个人的免疫机能愈强，所受的病毒伤害就愈小。如果你或家人罹染到流感，患者必须多休息，多喝溶液(如水、茶、果汁、牛奶等)，服用止痛退烧药(如阿斯匹灵、普拿疼等)、止咳、化痰及减少流鼻水的药物，这些都是治标的方法。
最重要的是要提高患者房间的温度及湿度，可在药局买到水蒸发器，让房间的湿度接近饱和状态(100％)，也就是利用物理方法把病毒用水蒸气分子包住、隔离而使病毒失去传染力。
最好的流感预防方法是打预防针，注射疫苗可使人体产生足够"抗体"来对付病毒的侵犯。流感病毒一直在变"种"，每年都有不同的流感病毒，故必须每年在冬天来临之前打一次预防针，尤其是免疫力低的学童及银发族更当打预防针。
以下是专家提供的抗疫方法，这些也是日常保健的要领：
(1)避免感染：戴N95口罩。
(2)多洗手。
(3)避免进出拥挤的公共场所。
(4)注意饮食。吃含有丰富的碳水化合物(如糙米饭及其他淀粉类食物)，因为碳水化合物是免疫细胞的重要食物。多喝绿茶(含有大量抗氧化剂、多酚类、黄酮等)。多吃番茄、花椰菜和其他红色和深绿色的水果(含有大量的抗氧化剂，如胡萝卜素)。
(5)避免剧烈运动。要运动，但剧烈运动会压抑免疫功能。
(6)充足睡眠。睡眠不足会降低免疫功能。睡眠是身体充电及休息时间。饮食、运动与睡眠是保健的三大支柱。
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