美国火星探测器“凤凰号”着陆表面假想图。(NASA)
在太空中航行长达九个月、历经六亿八千万公里航程后，美国航太总署（ＮＡＳＡ )火星探测器“凤凰号”即将于25日（台湾时间26日上午七点半 )降落在火星的北极表面，成为第一艘降落于火星北极表面的太空船。凤凰号此行任务是要挖掘火星极区冰层，以研究火星上的生命迹象。
自火星探测船“奥德赛号”于2002年在火星极冠地区发现冰层后，已有五艘火星探测船曾成功在火星赤道地区登陆，并已发现火星地表曾经有水存在的证据。四亿两千万美元打造的凤凰号未来将在火星停留三个月。
凤凰号预计于25日晚间进入火星大气层，并必须在七分钟内把飞行时速从原本的两万一千公里降至约每小时八公里，再降落在火星北极周围一块被称为“北极大平原”（Vastitas Borealis )的地区，这里的纬度相当于地球的加拿大北部。
凤凰号顺利登陆后，会立刻向美国加州帕沙迪纳的ＮＡＳＡ喷射推进实验室（ＪＰＬ )传送无线电讯号，但科学家要等到十五分钟后才能接收探测器平安着陆的消息。接着凤凰号会打开太阳能面板，开始收集太阳能，否则探测器上的电池只能维持约三十一小时。第一批火星极区照片则要两小时后才能传回地球。
根据主持凤凰号科学探测计划的亚历桑纳州大学行星地质学教授史密斯表示，凤凰号此行不只是要研究火星北极地表，还要进一步研判这块面积可能占火星表面二十五％的区域是否适合未来的火星载人太空船停留。
侦测是否有水存在？
凤凰号上搭载有摄影机，以及一具长二·三五公尺的机械手臂，能够挖掘深达一公尺的地表土壤寻找冰层，并把挖掘到的样本加热，侦测其中是否有水存在。
火星极区气温大约在摄氏零下七十三度至零下三十三度之间，ＮＡＳＡ希望藉由凤凰号，来评估火星北极地区是否曾出现过适合微生物生存的环境，以及火星上是否曾经出现，或目前仍有原始生物形式存在。地球北极地区是地球气候变迁历史保存最完整的地区，微生物、分子与细菌等地球生命历史都被锁在层层冰核，研究人员想知道火星北极地区是否也是。凤凰号探测重点是要判断火星冰层是否曾经变为液态水，因为液态水被视为是生命存在关键元素。
来源:自由时报编译俞智敏／特译
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