"点石成金"语出《西游记·第四十四回》："我那师父，呼风唤雨，只在翻掌之间；指水为油，‘点石成金'，却如转身之易。"又《醒世恒言·一文钱小隙造奇冤》载："钟离先生恐他立志未坚，十遍试过，知其可度。欲授以黄白秘方，使之‘点石成金'，济世利物。"可知"点石成金"乃道家的一种仙术，是将石头点化成黄金。
到了宋代，胡仔于《苕溪渔隐丛话后集．孟浩然》云："诗句以一字为工，自然颖异不凡，如灵丹一粒，‘点石成金'也。"点石成金于是演变为善于修改文字，能化腐朽为神奇之意。
"点铁成金"源自《景德传灯录·灵照禅师》："灵丹一粒，‘点铁成金'。至理一言，点凡成圣。"又《五灯会元·卷七·翠岩令参禅师》："还丹一粒，‘点铁成金 '。至理一言，转凡成圣。"后来宋人黄庭坚于〈答洪驹父书三首之三〉云："古之能为文章者，真能陶冶万物，虽取古人之陈言入于翰墨，如灵丹一粒，‘点铁成金'也。"此与"点石成金"相同，黄庭坚借此比喻诗文创作中对旧语言材料的改造提炼，化腐朽为神奇。
黄氏的借用使这个成语贯穿着禅宗"参活句"的精神。禅宗认为：语言是僵死的，而佛性是鲜活的，即紫柏和尚所云"鱼活而筌死"，即"意活而言死"，用僵死的语言来固定鲜活的"意"，会感到语言的局限与老化；反过来以鲜活的"意"驱除僵死的语言，那么"陈言"也会在新的意境中充满创造力，这就是明《紫柏尊者全集·卷一·跋苏长公大悲阁记》所谓： "得活（意）而用死（言），则死者皆活。"
点铁成金原是指道家的炼丹术，但禅师们却常用来譬喻凡俗人的顿悟成佛，寓意更加深远。
"点铁成金"黄庭坚还有另一种不同的阐释，据《西清诗话》载："诗家不妨间用俗语，尤见工夫。雪止未消者，俗谓之待伴。尝有雪诗：‘待伴不禁鸳瓦冷，羞明常怯玉钩斜。'待伴、羞明皆俗语，而采拾入句，了无痕纇，此点瓦砾为黄金手也。"以点瓦砾为黄金喻"点铁成金"为善用俗语，此为语言上的"以俗为雅"，即置俚俗之词于典雅的语境里，使其脱离一般街头巷尾所论之语境，进而获得典雅的审美效果。
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