近期，哈勃太空望远镜拍摄到银河系内一个罕见的美丽行星状星云，它隐藏在一个遥远恒星簇内部。
拍摄到的图片是由绿色、红色和蓝色纤细束状漩涡结构组成，这个名为"NGC 2818"的行星状星云隐藏在距离地球1万光年罗盘星座的恒星簇之中。它是银河系内为数不多的位于疏散星团中的行星状星云，疏散星团通常是指边界松散的星团，它们在过去数亿年间逐渐驱散分解，然而形成行星状星云的恒星一般至少存在数十亿年，因此，在疏散星团中幸存行星状星云非常罕见。目前，天文学家推测该行星状星云所在的疏散星团非常古老，估计已存在了近1亿年。
行星状星云NGC 2818包含着类似太阳恒星的外层区域，这样的恒星在其生命最后阶段将分散释放到宇宙星际之间。当恒星消耗尽其内核的核反应之后，行星状星云中发亮的气态物质将逐渐消失。通常行星状星云都具有不同寻常的各种结构，NGC 2818就拥有很难进行解释的复杂外形，然而它位于银河系内的恒星簇中，天文学家通过掌握该恒星簇的信息，能够很容易地确定该行星状星云的年龄和距离。
在未来数万年里，行星状星云将逐渐衰退，NGC 2818炽热的恒星内核残骸最终在数十亿年里将冷却变成一颗白矮星，我们的太阳也将经历类似的演变，但这将是未来50亿年之后或更久远的事情。
这张精美的图片是由哈勃太空望远镜广角行星2号相机于2008年11月份拍摄的，图片中显示的彩色区域分别代表着该星云的喷射释放物质，比如：红色区域代表氮气、绿色区域代表氢气、蓝色区域代表氧气。
来源:美国太空网
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