报告指出,「西南极洲冰原」(WAIS)于距今300万到500万年之间,曾定期发生崩解,并导致全球海平面上升逾5公尺。这种「灾难性的崩解」,在那段 时期的前五分之三,约是4万年循环一次,但在后来的五分之二期间,循环期加长一倍不止,现在则因全球暖化,导致这项自然环循缩短。
美国宾州州立大学的科学家波拉德说,两项研究显示,数千年后,「西南极洲冰原」即会出现「灾难性的崩解」,若无人类介入,这项循环约10万年后才会发生。
科学家是在比较南极最大的「罗斯冰棚」(Ross ice shelf)的地下冰核,同时模拟它的过去与未来变化后,得出「灾难性崩解」的循环结果。
「西南极洲冰原」的大小约与美国西南部相仿。近年来,邻近的较小冰块已出现脱离现象,有些还接近崩解,但这些比起研究人员所做的整个区域崩解,是小巫见大巫。
根据另一份报告,冰原崩解,是附近水温升高,并使冰原底部消融所致。报告指出,气温必须升高华氏9度(摄氏5度),才会引发「西南极洲冰原」的完全崩解。之前,全球知名的科学家指出,全球气温可能在2100年即升高华氏9度。
作者之一,美国麻州大学地球科学教授德康托说,洋温升高造成的融解,很难加以阻止或扭转;冰核报告作者,纽西兰维多利亚大学南极洲研究中心主任奈许说,迹象显示,西南极洲暖化的速度比全球其它地区都快。
两分报告结论为,人类若不采取行动抑制废气排放,数百年间即可见到海平面上升5公尺。
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