影响人类脑部的疾病，例如老年痴呆症或肌萎缩性脊髓侧索硬化症，是最让医生头痛的。这些病的起因不清楚，一旦患病，基本没有什么治疗方法。不过，一项新的研究显示，一种看来无害的海洋植物，可能有助于了解一些人为什么会患病，以及如何防治这类疾病。
海藻是世界上最无害的有机体之一。除了它粘滑的特性会让有些人感到不舒服之外，这种水生植物没有任何理由让人害怕。
大概每个人都会这么认为。
可是植物学家伯吉塔·博格曼说，她新做的研究显示，最基本形态的海藻之一--单细胞蓝藻，能产生一种神经毒素。这可能就是有人患老年痴呆症、帕金森症和肌萎缩性脊髓侧索硬化症的原因。
博格曼说：“我终生从事蓝藻研究。我总以为它们是很可爱的有机生物。因为它们提供我们食物，它们是鱼类和水上浮游动物的食物。但是同时，它们可能也可能带有这种神经毒素。”
老年痴呆症、帕金森症和肌萎缩性脊髓侧索硬化症都属于神经退行性疾病。每一种疾病都会让病人逐渐失去由脑部控制的功能，包括走路，拿刀叉，与人交谈。
60年前，太平洋关岛上的研究人员注意到，岛上居民患有这类疾病的人多得令人吃惊。
当他们研究这些患者的脑组织时，发现所有病患体内都含有大量的神经毒性氨基酸，英文简称为BMAA。
问题是，这种神经毒性氨基酸是从哪里来的？它是不是患者得病的原因？
博格曼说：“这类疾病，只有百分之10和遗传有关。长期以来，有人提出一定有些和环境有关的因素。而这个BMAA可能就与这些疾病有关。”
博格曼透过网络电话对记者说，有一种看法是， 人类体内堆积的神经毒素来自他们的食物。
科学家知道，蓝藻能产生神经毒性氨基酸BMAA。关岛的蓝藻都依附在一种叫做苏铁树植物的根部。动物吃苏铁树叶，人类吃这些动物。
博格曼曾经在欧洲北部研究波罗的海里大量繁殖的海藻。经过两年的研究，瑞典斯德哥尔摩大学的这位植物学家说，她的研究小组证明，蓝藻能大量产生毒素。
同时，博格曼的研究小组还能从吃蓝藻的浮游生物以及吃这些浮游生物的鱼类体内，发现神经毒性氨基酸BMAA。
博格曼说，更有意思的大概就是神经毒性氨基酸集中在鱼的什么部位了:“幸运的是，我们发现，这些毒素在我们常吃的鱼肉中的含量并不高。但是在某些鱼的脑部，毒素的浓度非常高。”
这说明，人吃鱼之后，同样情况可能发生。鱼肉中的神经毒性氨基酸会直接进入脑部，可能造成损害。
博格曼说，波罗的海中鱼类所含的神经毒性氨基酸比研究人员在关岛鱼类中发现的要低。但是，目前还不知道这种毒素的含量达到什么程度才会致病。
或许能说明问题的是，过去20年来，在波罗的海沿岸各国，肌萎缩性脊髓侧索硬化症这类“神经退行性”的病例一直增加。而在同一时期，波罗的海地区富含养分的农业废水流入海洋，蓝藻大量繁殖。
博格曼说，她的研究还不能证明过多的蓝藻导致萎缩性脊髓侧索硬化症患者增加。但是她说，这值得反省。如果能证明食物中的BMAA就是元凶，研究人员就会比较清楚如何防治这类疾病了。
