计算机合成的“亚特拉斯”卫星图片。“亚特拉斯”是土星周围一颗飞碟形状的卫星
据国外媒体报道，近日，法国科学家最新研究发现，土星光环可能形成了众多奇形怪状的小卫星，其中一些飞碟形状的卫星是由光环中的冰和尘埃所形成。
一般认为，那些围绕土星运行的较大卫星大约在45亿年前成形。然而，科学家们通过对土星的五颗小卫星的轨道进行计算后发现，这五颗位于土星主光环之内或外围的小卫星非常年轻，它们的历史应该小于1000万年。比如，它们都拥有明亮的、几近纯净的冰质表层，而且大部分都未因为受到来自流星体的撞击而损坏。
法国巴黎第七大学行星科学家塞巴斯坦-查尔诺兹认为，“在如今的太阳系中，仍然不断有新天体形成。我们过去习惯认为，所有一切都是形成于四、五十亿年前。但事实上并非如此。今天，新天体仍在形成。”关于这些小卫星的其他古怪的细节还有，它们的密度非常小，甚至小于脂肪密度的三分之二。这表明，这些小卫星内部可能含有某种神秘的空胞。
关于这种婴儿卫星的起源，一种可能就是它们由土星的光环所形成。然而，直到最近，科学家们仍然没有足够的计算能力来模拟土星光环产生小卫星的过程。查尔诺兹和同事们利用模拟实验分析了土星和它的光环以及卫星之间的相互影响。科学家们发现，这些奇怪的小卫星首先是由土星光环边界的粒子经相互吸引而形成。接下来，这些松散结合的小卫星在土星和光环的牵引下，开始向外飞行。
查尔诺兹表示，“光环和小卫星事实上是一个单一的系统。它们看起来不同，但它们只是同一个系统的不同组成部分而已。小卫星由光环产生，反过来它们又通过重力相互作用改变光环。这一发现告诉我们，太阳系天体的形成有不同的方式。它还告诉我们，大行星的环境比以前所认为的更具动态性，我们不明白的事情还很多。”查尔诺兹等人的详细研究成果将发表于7月10日出版的《自然》杂志上。
