尚方宝剑是由皇帝赐给自己亲信的大臣的，不仅具有先斩后奏的权力，同时也是一种特殊地位的象征。而且在我国旧戏中，也不乏有这样的传统故事：皇帝昏庸当道，忠奸剧斗，眼看忠臣要遭奸佞毒害时，奇蹟出现了：一柄尚方宝剑赫然出匣，上打君不正，下打臣不忠，昏君气沮，奸臣授首，尚方宝剑焕然发出了神奇的光彩，成了平民百姓对正义和忠良的寄讬与期待。其实，我国古典小说和戏曲中经常出现的尚方宝剑，是有根据的，并非人们凭空杜撰。
秦汉时期的官制设有少府，少府设尚方令，尚方丞，其职责是掌管、供应制造帝皇所用的刀、剑及玩好器物。汉末又分为中、左、右三尚方，之后历代沿袭。
“尚方宝剑”作为至高无上的皇帝权力的象征，出自《汉书．朱云传》。汉成帝时，时为丞相的张禹因是皇帝刘鹜的老师，受到汉成帝的宠倖，不仅佔有大量的土地和财物，而且私生活极其淫奢。敢于直谏的诤臣朱云上书：“臣愿赐尚方斩马剑，断佞臣一人以厉其余。”成帝大怒：“小臣居下讪上，廷辱师傅，罪死不赦。”朱云紧抱殿前栏杆，据理力争，以至栏杆为之折断。左将军辛庆忌为其求情，朱云才倖免一死。这就是历史上著名的“折槛朱云”的故事。而这里所称的“尚方斩马剑”，即民间俗谓的尚方宝剑，也叫上方宝剑。而《后汉书．蔡伦传》则记载：东汉和帝刘肇时，“中常侍蔡伦加位尚方令，监作剑即尚方剑。御用之器，臣庶不得私用。”这里的御用剑，就已明确被称为尚方剑。
当然，朱云说的尚方剑，还只是把它作为皇帝权力的借喻。真正把尚方宝剑作为皇帝权力象征赐给臣下的，是在明代。明太祖朱元璋出身贫苦，对于官吏的贪赃枉法深恶痛绝，所以开国之初，就将御史台与军政首脑部门并列，下诏曰：“国家立三大府，中书总政事，都督掌军旅，御史掌纠察。朝廷纪纲尽系于此，而台察之任尤清要。”（《明史．职官志》）后又将御史台改为都察院，使监察御史兼有监察各地官僚的职责。御史出巡，带著专印，印文为“绳衍纠缪”，以示其代表朝廷的权力；并常赐以尚方宝剑，表示“如朕亲临”。而其他大臣临事，也有赐尚方宝剑的。明代刘基《赠周宗道六十四韵》一诗所写的：“先封尚方剑，按法斩奸贼。”明末的袁崇焕即是用尚方宝剑诛毛文龙，然事实上毛文龙本人也有御赐尚方宝剑。而袁崇焕的先斩后奏，引起明思宗不满，也是他日后被杀的原因之一。
除了“势剑”外，还有“金牌”，金牌乃“皇帝颁发，可奉旨便利行事的信物”，称“势剑金牌”，在元戏曲小说中时常出现。如孙仲章《河南府张鼎勘头巾》的王小二就被手持“势剑金牌”的府尹下令斩首，幸好被一位爱管閒事的官员所救。
所以在传统戏曲里称宋代的包青天拥有尚方宝剑，可上斩昏君，下斩佞臣，其实是剧情的需要而杜撰的。
