春秋末期，政治权力下移，多数邦国内出现了政在大夫的局面。鲁国“三桓”——孟孙氏、叔孙氏和季孙氏三家瓜分了鲁国的公室。他们专权行事，僭越礼制，如季孙氏祭祖竟用了天子礼仪——八佾之舞。孔子对此批评道：“八佾之舞于庭；是可忍，孰不可忍。”（《论语·八佾》）
春秋末期、战国时期形势图
当时，祭庙乐舞的编队是八人为一行，称“佾”，周礼规定：天子用八佾，诸侯用六佾，大夫只能用四佾。季孙氏为大夫，用八佾舞祭庙，这是礼制绝不允许的。然而他用了，而鲁昭公却奈何不得他，此不仅表现了鲁国公室权力的下移，还可看出其国君与大夫、大夫与大夫之间，矛盾已经潜在。
鲁昭公二十五年（西元前517年）九月，因季平子与郈昭伯的斗鸡事件，鲁国爆发了内乱。《史记·孔子世家》载：“孔子三十五岁，而季平子与郈昭伯以斗鸡故，得罪鲁昭公。昭公率师击平子，平子与孟孙氏、叔孙氏三家共攻昭公，昭公师败奔于齐……鲁乱。”
事情是这样的：斗鸡，是当时贵族们之间的一种游戏或赌博活动。两主人以鸡相斗，得胜之鸡的主人是赢家。有规定，各方均不得作弊。而季平子却在他的鸡翅膀上涂了芥茉，以便在斗鸡时造成对方鸡视力模糊；而郈昭伯竟在他的鸡爪上装了铁爪。
斗鸡结果，季平子鸡败。平子发现了对方鸡爪上有弊，大怒，严斥郈昭伯违规，而郈昭伯也不示弱，两方争斗起来，季平子出兵武力占据了郈氏的封地。
郈昭伯向昭公申诉季平子无礼，要求昭公为他作主，昭公也正有意压一压季氏的气焰，遂出兵攻伐季平子。季平子假装不支，表面求解，昭公不准，形成僵局。拖延时间中，季平子暗请叔孙氏出兵救援。叔孙氏司马问他的家臣：“有季氏没季氏哪一种情况对我们有好处？”家臣回答说：“如果没有了季氏，叔孙氏也就不复存在了。”于是，叔孙氏司马下令援救季平子攻昭公。
这时，正在持观望态度的孟孙氏见有机可乘，也带兵去援救季平子，三家联手攻昭公， 昭公大败，被迫逃亡入齐国。
这便是历史上有名的“斗鸡之变”。
背景资料
历史上的“三桓”及当时社会环境
鲁国三桓犯上，是春秋时代各国贵族中以下犯上的普通例证。鲁庄公有弟三人：长庆父，次叔牙，次季友。因为都是桓公的儿子，故其后代称为“三桓”。三桓就是孟孙氏、叔孙氏、季孙氏三家。
三桓既强，其为乱之时便多了。最大的一次叛乱，在昭公之时。据《史记》称，当时季孙氏因与郈氏斗鸡生隙，引起冲突，昭公大概对季孙氏的跋扈不满，故站在郈氏一边，助之攻季孙氏。这时叔孙氏、孟孙氏恐季孙氏败后自己的势力发生动摇，乃相与救季孙氏，结果把昭公之军打败，并杀郈昭伯，逼昭公奔齐。三桓的势力，至此已登峰造极。（周谷城《williamhill官网 通史》）
鲁宣公十五年（前594）的鲁国“初税亩”，表示公私斗争的导火线已经点燃了。鲁襄公十一年（前562），季孙、叔孙、孟孙三家对公室进行反击，“作三军，三分公室各有其一”，把公室瓜分了。到了鲁昭公五年（前531），三家调整了互相的分地，“四分公室”，季氏独得二份，其他二家各得一份。
昭公企图翦除三家的势力，结果失败，被三家赶跑了。 （郭沫若《williamhill官网 史稿》）
《论语》：季氏将伐颛臾（故事）
季孙氏将要讨伐颛臾。冉有、季路拜见孔子说：“季孙氏准备对颛臾采取军事行动。”孔子说：“求！恐怕该责备你了。那颛臾，从前先王让它做东蒙山的主祭，而且它地处鲁国境内。这是鲁国的臣属，为什么要讨伐它呢？”
冉有说：“季孙要这么干，我们两个做臣下的都不愿意。”孔子说：“求！周任有句话说：‘能施展才能就担任那职位，不能这样做则不担任那职务。’盲人走路不稳，辅助者不去护持.跌倒了，不去搀扶，那何必要用那个辅助者呢？而且你的话错了，老虎和犀牛从笼子里跑出，龟甲和玉器在匣子里被毁坏，这是谁的过错呢？”
冉有说：“如今颛臾城墙坚固而且靠近费城，现在不夺取，后世一定会成为子孙们的忧虑。”孔子说：“求！君子厌恶那种不说出自己愿意而给它编造托辞的态度。我听说诸侯大夫一类人，不怕东西少而怕分配不均匀，不怕贫困而怕不安定。财物分配公平合理，就没有贫穷；上下和睦，就不安必担心人少；社会安定，国家就没有倾覆的危险。依照这个道理，远方之人不降服，就施行文教和德政来招徕他们；来了之后，就使他们生活安定。如今由与求两人辅佐季孙，远方的人不归顺，却不能招徕他们；国家四分五裂而不能保持它的稳定统一；反而策动在境内动用武力。我担心季孙氏的忧患不在颛臾，而在鲁国宫廷内部。”
“斗鸡之变”因由
内乱有远因，也有近因。
远因是由来已久的鲁国公室衰微，世卿专横，政在季氏的局面，使鲁昭公不得不想方设法铲除季平子，以恢复公室的权力。
近因是这年夏天，季平子和郈昭伯所引起的斗鸡纠纷。开始是季家的鸡翅膀上加了芥末，所以郈家无论怎样雄壮的斗鸡总是被弄瞎了眼睛，连连失败。后来郈家发现了这一秘密，便在鸡爪上装上锋利的小铜钩，于是反过来季家的鸡又无一遗漏的被抓瞎了眼睛，总是以失败而告终。
就在祭祀的当天下午，他们又进行了一次角逐，季家发现了郈家的鸡爪上装有铜钩，于是矛盾突然激化。季平子决心第二天早朝借昭公之口，当着文武百官的面杀死郈昭伯，以泄心头之恨。可是，他万没料到，就在这天深夜，郈昭伯联合臧昭伯和鲁昭公，三家合兵包围了季宅。
鲁昭公想到白天祭祖所受的奇耻大辱，恨不能马上除掉此贼，食其肉，寝其皮，以慰祖宗之灵。决定这场斗争胜负的关键是看“三桓”中的另两家——孟孙氏和叔孙氏的态度。季平子专权霸道，恃强凌弱，与孟、叔两家素有矛盾，故而两家按兵不动，坐山观虎斗。郈昭伯清楚地看到了这一点，将军队交给鲁昭公指挥，自己去游说孟、叔“二桓”。郈昭伯想，三家合兵围攻季氏，只要稳住孟、叔二氏，定然稳操胜券，所以，尽管战场上激战厮杀，他却在与孟懿子饮酒聊天。
事实果然像郈昭伯所料定的那样，季平子毫无防范，寡不抵众，眼看成了瓮中之鳖，即刻将束手就擒。而就在此千钧一发之际，叔孙氏接受家臣建议，来到孟孙氏家中，对孟懿子说：“我等与季氏同为上卿，三分公室。三足鼎立，三家俱存；一荣俱荣，一损俱损。”孟懿子同意这一观点，挥剑将郈昭伯斩为两段，发兵救援季平子。援兵一到，抛下郈昭伯首级，围兵四散逃命。
关于“八佾之舞”
所谓“八佾舞”，就是舞蹈者列成八排，每排八人，共八八六十四人，边歌边舞。这是周天子祭祀时用的规格最高的舞蹈。
因为鲁国是周公的封地，周公帮助武王平定天下，辅佐成王坐天下，对周王朝的贡献最大。为了表彰和报答周公的恩德，成王特许鲁国祭祀时可享受天子的待遇，使用八佾之舞。
其他诸侯用六佾，六八四十八人；大夫用四佾，四八三十二人；上用两佾，二八一十六人。超越了这一规定，便是僭礼。
