在美国使用图书馆可不是大学和研究所的学者们的专利，而是每一个普通公民应该享有的权利。根据美国图书馆协会2011年的统计，目前美国全国共有 122101所各类图书馆，还有分支；公共图书馆有16671所，公共图书馆的正式雇员145000多人，其中有将近5000人是接受过专业培训获得了硕士学位的图书管理员。
与大学研究院的专业图书馆不同，美国的公共图书馆主要为所在社区里的居民提供服务。人们可以在图书馆里借到图书、音像制品，通过电脑上网。图书馆为当地的居民提供了各种资料，也为孩子们提供放学后写作业的方便，假期中更是为孩子们提供了丰富多彩的读书活动，而这些都是免费的。
说是免费服务，实际上也不是很准确。美国绝大多数的公共图书馆是由各县、城市的地方政府管理的，除了一小部分捐款以外，公共图书馆的主要经费来源是当地政府每年从所在地居民交纳的所得税中抽出一定比例来支付其费用的。
因此，作为纳税人的居民实际上已经通过纳税的形式，向政府交了钱，当然有权利免费使用图书馆以及图书馆所提供的各项服务。居民们到公共图书馆办理图书证非常简单，申请人只需填好一张申请表，写清姓名、住址、电话等基本情况，马上就可以获得一张借书证。
美国的一个中等城市往往拥有十几个，甚至几十个公共图书馆，馆藏书量在百万以上，最多的有达到上千万册，全部开架使用。公共图书馆的图书内容可以说是包罗万象、应有尽有，从生活常识到天文地理、从文学欣赏到历史哲学、从各类参考书到儿童书籍、从音响图书到录影带，一应俱全。
应用这样一个庞大的现代化图书馆其实并不复杂，电脑索引使查找书目的速度和效率都大大提高，任何人只要不是文盲，顶多半个小时，就能够学会查找自己需要的材料。此外，每个图书馆还都配备了经过专门训练的图书管理员，随时为读者服务。他们往往可以在几分钟之内，就帮读者找到所需要的东西，效率之高，令人赞叹。
其实提供图书服务，只是公共图书馆的主要功能之一。除此之外，它还兼具社区活动中心、信息中心、市政府服务中心的功能，为居民举办各种免费讲座，提供会议室和各类文件，比如报税的表格等等。
作为一个教育工作者，我还特别注意到公共图书馆对于下一代的教育功能。除了对居民通过提供信息等途径间接地普及教育以外，每个公共图书馆都专门为儿童设立了图书分部，为不同年龄的儿童提供适合他们年龄和学习特征的书籍。
美国教育部的统计显示，2010年公共图书馆中的儿童图书约占全部藏书的35%；一年中全国的公共图书馆中流通的儿童图书就有近7亿9千万册。除了图书，公共图书馆还定期为儿童举办各种活动，比如讲故事、音乐会、还有美术班等等。
到图书馆去借书、看书，已经成了美国很多家庭的一个固定节目，比上公园还要普遍。我每次去图书馆的时候，都会看到一些刚刚学会走路的孩子们，围在父母的身旁，听他们讲故事；大一点的孩子则坐在书架旁看书，或者是在计算机前检索、在电脑网络上搜索。每次在图书馆我都会听到孩子和父母争论应该借哪几本书，或者孩子要求父母允许他（她）多带几本书回家。更大的一些中小学生则常常为了完成老师留的一个课题，到图书馆来查找资料，学习如何使用图书、如何做研究。这种勤奋好学的气氛，非常感人。
在美国，由于公共图书馆的周到服务，每个家庭都不需要花钱购买大量的书籍给孩子，每周去一次图书馆，就解决问题了。孩子们从小就受到图书的熏陶，他们的知识面拓宽了，思维更灵活，创造力和解决问题的能力，也都得到很大的提高。
此外，公共图书馆还为学校的老师们提供了更丰富的资料，帮助他们提高了教学质量。所以说在美国的公共教育中，公共图书馆的功能是不容忽视的。
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