（乐山大佛位于峨眉山以东31公里的乐山市，又名凌云大佛，为弥勒坐像，是东山最著名的景观。（网络图片）
释迦牟尼佛在给他的弟子讲法时，谈到了过去佛、现在佛和未来佛。释迦牟尼是现在佛，原始六佛是过去佛，而未来佛，则是弥勒佛。未来佛是要到末法末劫的时候，下世救度众生去未来世界的佛。在历史上的道家中，也多次谈到过弥勒，称之为弥勒教主或上上祖，是传末后道救度众生之大道觉者。那么，弥勒佛何时会下世呢？佛经中记载着这样一个故事，说有一个魔王波旬，要乱释迦牟尼佛的法。释迦牟尼佛说，你乱不了，因为我的法是正法。魔王说，我现在乱不了，因为你的法太正，但等到了末法时，我将派我的徒子徒孙，穿上你的袈裟，坐到你的寺庙里去，乱你的法！释迦牟尼佛听完眼泪就流下来了。明代的刘伯温也曾说到未来佛祖的降世，说那时天上天下的众神，都在无边大劫之中。从历史的记载和各种传说中看，弥勒佛都是众生在未来得救的惟一希望。
未来佛也称弥勒佛，藏语谓“强巴”。弥勒为梵文Maitreya的音译简称，是“慈氏”之意。据说此佛常怀大慈悲之心，《阿弥陀经疏》中说：“或言弥勒，此言慈氏。由彼多修慈心，多入慈定，故言慈氏，修慈最胜，名无能胜。”
据佛经记载，释迦牟尼佛说他的弟子阿逸多（即无能胜），将修成弥勒佛。阿逸多出生于古印度波罗奈国一个婆罗门家庭，后随释迦佛出家，成为佛弟子。他在释迦圆寂涅槃之前，便先行去世。释迦曾预言，他离开此世间后，将上生兜率天宫，在那儿与诸天演说佛法，在很多年后，他要从兜率天宫下世救度众生。
历史上记载，布袋和尚契此也曾修成弥勒佛。据《宋高僧传》记载，契此是五代时明州人，又号长汀子，经常手持锡杖，杖上挂一布袋，出入于市镇乡村，在江浙一带行乞游化。他身材矮胖，大腹便便，言语无常，随处坐卧，与人言吉凶颇为应验，能预知晴雨，“天将雨，即着湿布鞋；亢旱，即曳木屐。居民以此为验”。因他总是负着一个布袋，故被称为布袋和尚。他常在人前把布袋里化缘来的什物，一古脑儿地倾倒地上，对围观的人们叫道：“看！看！”曾作歌曰：“只个心心心是佛，十方世界最灵物。纵横妙用可怜生，一切不如心真实……万法何殊心何异，何劳更用寻经义”。他坐化于明州岳林寺一块磐石之上，圆寂前留下一偈：“弥勒真弥勒，分身千百亿，时时示时人，时人自不识”。由此，后人便认作他是弥勒转世，为他建塔供养。此后，江浙一带逐渐按布袋和尚的样子，塑成袒腹大肚、喜笑颜开的笑口弥勒像，并安置于天王殿中，令人一进山门就有一种皆大欢喜的感觉。其实，释迦牟尼曾多次提到过未来佛，说末法时法轮圣王（一译转轮圣王或金轮圣王）将下世为弥勒佛，救度众生去未来。因大福德力故，其时感得优昙婆罗花开。
弥勒佛在历史上深受敬仰。唐代三藏法师玄奘，因师傅印度那烂陀寺戒贤法师，梦中得到弥勒佛及两位菩萨的点化，苦等三年收玄奘为徒，故一生向往弥勒净土。《大唐故玄奘法师行状》曰：“法师从少以来，常愿生弥勒佛所，及游西方，又闻无著菩萨兄弟也愿往生兜率，奉侍弥勒，并得如愿，俱有记验，盖增克励。自制玉花，每因翻译，及礼拜之际，恒以愿上升兜率陀天，见弥勒佛。”他在将圆寂涅槃之时，不断持涌弥勒名号，并瞩其弟子齐念弥勒如来，祈求往生兜率内院。玄奘的弟子窥基大师，唐朝的著名诗人白居易，也都发大愿去弥勒佛的世界。
弥勒佛像在五代、宋以前，主要有菩萨形和如来形两类，分别根据《弥勒上生经》和《弥勒下生经》所创作。菩萨形的弥勒像，主要表现弥勒菩萨在兜率天宫为诸天说法时的形象，菩萨装束，两脚交叉而坐，或是以左脚下垂，右手扶脸颊的半迦思维形；而如来形的弥勒像，则与释迦佛的造像没多大区别。从北魏开始，williamhill官网 出现了佛装的弥勒佛像。
世上最大的弥勒木雕像，在北京雍和宫万福阁(又称大佛楼)内，高十八米，埋入地下部分八米，总长二十六米，由一根完整的白檀香木雕成。最大的石雕弥勒佛像，是四川的凌云大佛，佛像依断崖造成，立于四川乐山市岷江东岸凌云山上，世称“乐山大佛”，高七十一米，肩宽二十八米，临江端坐，相好庄严，比例匀称，气魄雄伟，是世界上第一石刻坐佛像；最大的铜制弥勒佛，是西藏札什伦布寺中的强巴佛。至五代以后，在江浙一带的寺院，逐渐开始出现笑口弥勒佛的塑像。杭州灵隐寺前的飞来峰上，有一尊倚坐于山崖的弥勒佛像，光头现比丘相，双耳垂肩，脸上满面笑容，笑口大张，身穿袈裟，袒胸露腹，一手按着一个大口袋，一手持着一串佛珠，看着前来游玩进香的人们，一幅乐呵呵的样子。很多寺院的弥勒殿，还挂有这样一幅对联，上写 “大肚能容，容天下难容之事；开口便笑，笑世间可笑之人。”茫茫世人，有多少可笑之人呢？
大肚者，大慈悲、大忍也。
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