数十万民众八日聚集在佛州甘乃迪太空中心，争睹亚特兰提斯号太空梭发射升空的历史时刻。（路透）
美太空梭计划30年
为美国30年太空梭时代划下句点
美国航太总署（ＮＡＳＡ）太空梭“亚特兰提斯号”，顺利于美东时间八日上午十一时二十九分发射升空，这是ＮＡＳＡ第一百三十五次太空梭升空，同时也是美国太空梭最后一次的任务，为美国三十年的太空梭时代划下句点。
逾75万人现场见证包括第一位升空太空梭飞行员克里本上尉
建造于一九八五年的亚特兰提斯号谢幕之旅吸引了至少七十五万名民众，包括当年驾驶第一艘太空梭“哥伦比亚号”升空的飞行员、退役海军上尉克里本。他们涌入佛罗里达州甘乃迪太空中心周遭，准备见证这个历史时刻。两名从纽约赶来的民众由于找不到旅馆，索性前往大卖场购买帐篷和其他生活用品，在空地扎营，即使美国气象单位警告说，因天候不佳，亚特兰提斯号准时升空的机率仅三成，也吓不走他们。
亚特兰提斯号这次载着四名太空人和物资，前往国际太空站，展开十二天的补给任务。它预计在七月二十日返回地球，当天也是人类登陆月球的四十二周年纪念日。回航之后，它将放在甘乃迪太空中心供人参观，另外四架退役太空梭的落脚处散布全美其他博物馆。
在美国阿波罗太空计划把人类成功送上月球的三年之后，美国总统尼克森在一九七二年下令推动太空梭计划。从一九八一年四月第一艘太空梭哥伦比亚号升空以来，五艘太空梭在一百三十四次任务中总共搭载过三百五十五名太空人，太空飞行里程超过八亿公里。
美国太空梭计划总共耗费一千九百六十亿美元，平均每次飞行花费十四．五亿美元。
低轨运输改民间接手
ＮＡＳＡ依照欧巴马总统的指示，今夏就要让太空梭机队除役，放手给民间企业接管太空飞行，及任务重点改为派太空人至小行星与火星，而不是在低地轨道重复进行绕地球飞行。
美国今后逐步将低地轨道的飞行及发射任务发包给民间公司，包括“太空探勘科技公司”（Space X）、波音以及“内华达山脉公司”（Sierra Nevada）在内的数家民营业者，正竞相为美国开发下一代的载人太空船，不过最快也要等到二○一五年才可能有具体成果。
在此之前，美国必须依赖俄罗斯的“联合号”太空船，载运美国太空人往返国际太空站。也就是至少在二○一五年以前，俄罗斯将在太空载人飞行领域独领风骚。
来源:自由时报电子报
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