分茶起源
“分茶”大约始于北宋初年。何谓“分茶”？许政扬先生在《宋元小说戏曲语释》“分茶”条中曰：“分茶”就是烹茶、煎茶（《许政扬文存》，中华书局1984年版，第30-33页）。《宋诗选注》摒弃旧释，曰：“‘分茶’是宋代流行的一种‘茶道’。《剑南诗稿校注》卷十二《疏山东堂昼眠》下释分茶曰：“分茶，宋人泡茶之一种方法，即以开水注入茶碗之技艺。
形成茶艺
“矮纸斜行闲作草，晴窗细乳戏分茶。”在陆游《临安春雨初霁》一诗中，这“分茶”不是寻常的品茗，也不同于斗茶、茗战，而是一种独特的烹茶游艺。陆游在诗中把“戏分茶”与“闲作草”并提，可见这绝非一般的玩耍。宋词人向子湮有《浣溪沙》一首题云：“赵总持以扇头来乞词，戏有次赠。赵能善棋、写字、分茶、弹琴。”此人把分茶与琴、棋、书等艺并列，说明此艺为当时文人喜爱与时尚的一种文化活动。
围观分茶
分茶又称茶百戏、汤戏或茶戏。杨万里有一首《澹庵坐上观显上人分茶》诗，记述他观看显上人玩分茶时的情景，十分详尽而生动。诗云：“分茶何似煮茶好，煎茶不如分茶巧。蒸云老禅弄泉手，隆兴元春新玉爪。二者相遇兔瓯面，怪怪奇奇真善幻。纷如劈絮行太空，影落寒江能万变。银瓶首下仍尻高，注汤作势字嫖姚。”茶、水相遇，在兔毫盏的盏面上幻变出怪怪奇奇的画面来，有如淡雅的丹青，或似劲疾的草书。北宋初年人陶谷在《羈:茗录》中说到一种叫“茶百戏”的游艺：“茶至唐始盛，近世有下汤运匕，别施妙诀，使汤纹水脉成物象者。禽兽虫鱼花草之属，纤巧如画，但须臾即就散灭。此茶之变也，时人谓茶百戏。”陶谷所述“茶百戏”便是“分茶”，“碾茶为末，注之以汤，以笑击拂”，此时，盏面上的汤纹水脉会幻变出种种图样，若山水云雾，状花鸟虫鱼，恰如一幅幅水墨图画，故也有“水丹青”之称。
分茶与沏茶
由于分茶要使茶汤汤花在瞬即间显示出瑰丽多变的景象，需要较高的沏茶技艺。一是用“搅”创造出来的汤花形象；一是直接用“点”使汤面形成汤花。宋代沏茶时尚的是用“点”茶法，点茶其实就是注茶，即用单手提执壶，使沸水由上而下，直接将沸水注入盛有茶末的茶盏内，使其形成变幻无穷的物象。因此，注水的高低，手势的不同，壶嘴造型的不一，都会使注茶时出现的汤面物象形成不同的结果。
宋代之后
到了宋代以后，由于茶类改制，龙凤团饼已被炒青散茶所替代，因而，茶的饮用方法也随之而改，沏茶用的点茶法被直接用沸水冲泡茶叶的泡茶法所替代。在这种情况，宋代时兴的分茶游戏，也就逐渐销声匿迹了。再者，笔者以为，分茶在宋代只流行于宫廷和士大夫阶层，没有广泛的民间基础，失传也不一定不会出现。可能不久的将来也会出现这种分茶游戏，只怕到那是我们还以为是创新呢，忘记以前就出现过。
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