示意图：木卫二冰层下隐藏的湖泊。(网络图片)
据美国国家地理网站报道，美国宇航局的科学家近日宣布他们发现在木星的卫星——木卫二的冰层下方存在一个巨大的咸水湖泊，其水量大致相当于北美地区著名的五大湖的水量总和。
这个新发现的湖泊位于木卫二的地表冰层下方大约3公里处，它代表了太阳系中人类发现的最新一处潜在的生命孕育所，同时也被认为是除了地球之外太阳系中最适合生命生存的环境之一。
奥斯丁德州大学地球物理学院高级研究科学家唐·布兰肯谢普(Don Blankenship)博士告诉国家地理：“数十年来科学家们一直认为木卫二可能拥有适合生命生存的环境，然而现在我们对于这一点有了更加具体的位置指向，在未来的研究中我们将知道该在哪个位置上集中力量。”
木卫二表面的地壳层被认为是“救生艇”，暗示着该卫星表面以下存在着大量液态水资源。(网络图片)
解释木卫二的“混杂地貌”
木卫二的大小和地球的卫星——月球大致相当，长久以来科学家们一直认为这颗表面光滑洁白的天体巨厚的冰层(厚度大约100公里)下方存在一个全球性的咸水海洋。美国宇航局的伽利略号木星探测器于1995年至2003年期间对这里展开了细致地考察研究，也正是这一探测任务期间科学家们首次找到了这颗卫星冰层下方存在巨型海洋的首批证据。
而在此次的最新研究中，布兰肯谢普博士和他的小组将注意力集中到了10年前由伽利略号探测器所拍摄的图像上那些曾经让人困惑的两个大致呈现圆形，似乎崎岖不平的区域。这些地区被人们称为“混杂地貌”(chaos terrains)，科学家们认为这是漂浮的冰山相互碰撞形成的无规则聚合体。
这项基于伽利略探测器图像分析的最新研究表明，这种冰层“透镜”存在于木卫二表面以下3千米处。(网络图片)
小组将伽利略号探测器拍摄的图像与地球上高纬度冰山漂浮地区和冰盖地区图像进行对比。他们仔细研究了地球南极流动的冰架，以及可以穿透冰层的雷达获取的数据。利用这种技术，科学家们已经在南极巨厚的冰层下方成功地发现了数十个隐藏的冰下湖。
布兰肯谢普说：“我们是最近几年才开始首次有能力利用卫星对我们这颗星球上冰层的开裂进行监视和研究。因此，这一次我们将地球上的知识移植到另一颗星球上，试图对那里发生的类似现象进行解释。”
但是要想进一步确认这一发现，科学家们还需要更加详尽的数据，这就需要借助携带有能够穿透冰层雷达的探测器进行近距离观察。目前美国宇航局正在考虑在2022年之前发射一艘这样的飞船，携带专门设备抵近木卫二展开考察。
美国宇航局称木卫二表面以下可能存在孕育生命的湖泊。(网络图片)
木卫二上存在生命吗？
研究人员表示，木卫二的冰层下方可能还存在更多其它未被发现的湖泊。考虑到这些冰下湖的上覆冰层在某些地区可能比较薄，厚度仅有数十米，这就为未来探寻这些湖泊中潜在的生命迹象提供了很大的便利。
布兰肯谢普说：“这种较小的冰层厚度可能意味着未来或许将有更多的机会可以在这里着陆，并获得来自这些冰下湖的沉积取样用以研究。我们将不用再面对深达数十公里的钻探深度，这将增加我们在未来登陆木卫二并展开钻探工作的热情。”
