在古代，文字是少数人才能使用的工具，从占卜、祭祀、到典礼，都只有天子、礼官、史官等特定人员才可以使用。
周代王朝渐弱，天子失去绝对的权威，诸侯王国各行其是，自行帝王之礼，使用文字，甚至著书立说、 开门养士 。 秦始皇统一全国后，进行文字统一，由李斯以秦国字体为准，将元各国的异体字删繁就简，整理出一套官定的标准字体，称为“秦篆”，又称“小篆”。
不过，“秦篆”只专供记录帝王诏书之用，臣子与皂隶（官吏）所使用的是另一种书体，叫做“隶书”，分别是“秦书八体”的之一。
秦始皇、秦二世在巡视各地时，每到一处就要举行庆典、立碑记事，都由随行的李斯书写，譬如登临泰山举行封禅大典，留下了《泰山刻石》、以及同在今山东省境内的《琅玡刻石》和《峄山刻石》、和今浙江省境内的《会稽刻石》都是相同性质的立碑纪念。不过，经过千百年的风雨侵蚀，石碑上面的篆书几乎湮灭殆尽 （如上图的泰山刻石）。
当年，为了推广这种秦篆，李斯、赵高、胡毋敬等人还写了《仓颉篇》、《爰历篇》和《博学篇》，作为识字启蒙教材与临摹的范本。
秦篆的字形较为瘦长整齐，笔划粗细匀称，有时为了美观，还增添几笔装饰性的笔划。把这种较为瘦长的篆体字，挤入外框四四方方的印章中篆书变体，被称为“摹印篆”也是秦书八体之一，至今仍是 刻印业者的常选用的字体。
在《说文解字》一书中，作者许慎针对九千三百多个篆字逐一解说，是后人认识汉字构造和演变的宝库。
来源:新三才
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