螺旋星云引人注目新照片。(网络图片)
据CNN报导，欧洲南方天文台网站2012年1月19日发布了最近拍摄到螺旋星云引人注目新照片。这张红外线照片，由位于智利帕拉纳尔天文台的欧洲南方天文台Vista望远镜所摄，呈现出可见光图像看不到的缕缕冷星云气体，以及太空背景里丰富的恒星和星系。
螺旋星云是距离我们最近和最非同寻常的一个行星星云。它位于水瓶座，距地球仅约700光年。这个奇怪的物体是由太阳一样的恒星，在其生命的最后阶段抖掉它的外层气体，成为星云。恒星则变成一颗白矮星，出现在图像的中心的微小蓝点。
星云本身是一个复杂的的对象，由灰尘，离子材料以及分子气体组成，形成美丽而复杂的图案，同时中心的炽热星体发出强烈紫外线。
螺旋星云的主环直径大约两光年，大约是太阳到最近恒星之间距离的一半。但是，从星云中的散发出来的物质至少达四光年远。
虽然肉眼很难看到，蔓延气体发出的光很容易被Vista上的对红外光非常敏感的特殊探测器捕获。 4.1米的望远镜还能够探测到一系列令人印象深刻的背景恒星和星系。
强大的VISTA望远镜也揭示星云环的精细结构。红外光显示稍冷的气体分子的分布。物质凝聚成细丝状从从中心辐射出来，整个图案类似于一只人眼。
这些细丝即使它们看起来很小，实际上有我们太阳系那么大。它们之所以能够抵挡垂死恒星发出的高能量辐射，正是因为他们聚集成团，尘埃和气体分子屏蔽了辐射。目前还不清楚这些细丝形成的细节。
来源:新三才
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