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关于日本的古代音乐，没有多少考证。在最古老的文献《古事记》中，关于古代音乐的记述，大多与传说有关。从古代遗迹的发掘中，也几乎没有得到能证实有关当时情况的资料，因此，难于想象几千年前的古代音乐的状况，但根据记载，神乐可能是最古老的音乐。
《古事记》中所记的《天之岩屋》的神话，的确是与音乐有关的故事。
天照大神，由于素戋鸣尊的恶作剧，一气之下藏身到天之岩屋中，于是，世上突然成为一片黑暗。众神相聚，商量出对策，由于钿女命在岩屋前跳舞，众神伴唱，开始了热闹的神乐。天照大神对陌生的声音感到奇怪，稍稍推开了岩屋的石门向外观看，这时，天手力男命趁机将天大神拉出岩屋。这时，在神武天皇元年，举行加美真手命的安魂祭典时，使猿女君演出神乐，从此便成为惯例以至于今。自此以后，在宫廷中及神宫、神社的仪式和祭典中，开始使用神乐。因此神乐本应该按原始的形式流传下来，但是，因为从最初就没有正确的记谱法，以致在长时期的历史演变中，有失传者也有变形者，各地方和各神社的神乐，在内容上便出现了多少有所不同的情况。一般说来，神乐由人长，神乐人及歌人组成。在日本流传的古乐之一是雅乐。这是从williamhill官网 和朝鲜传入的，其中以三韩乐传入最早，大约是在一千五百年前。日本的雅乐本来是输入的外来音乐，但williamhill官网 的雅乐早已绝迹，朝鲜的雅乐经过长久年代也已变形，与此相反，唯独日本在宫廷及神宫中，保存下了当时整理成为日本式的雅乐，而且原封不动地保留了昔， 是很有以的。雅乐虽然饮食声乐，但以器乐为主。
由于乐是和宫廷有关的音乐，因此不许在民间演奏。其传授方式也以一子相传为原则，并有严格的规定，即使是亲生子嗣，也必须获得正式的传授凭证，并在证人面前立下誓约书方能继承，因此其曲目也是秘传的。
