郑板桥是“扬州八怪”之一，他出生在江苏兴化，名燮，板桥是他的号。因为他在所作的书画下款都题"板桥郑燮"的字样，后来人就逐渐称他为郑板桥。与众不同之处，就是天生傲骨，却无傲气，嫉恶如仇，不爱金钱，不惧权势，不谈女色，似闲云野鹤，潇洒自如，喜资助穷人。
在雍正十年，即西元1732年，郑板桥在朋友们的帮助下，去应乡试，结果中了举人。在乾隆元年即1736年又中了进士，五年之后被任命为山东范县县令。
范县地处黄河北岸，有十万人口，而县城里却只有四五十户人家，还不如一个村子大。上任的第一天，郑板桥就出了个怪招：让人把县衙的墙壁大了许多的洞，别人不解，去问他，他说这是出出前任官的恶习和俗气。
五年之后，郑板桥调任山东潍县县令。为了接近百姓，他每次出巡都不打“回避”和“肃静”牌子，不许鸣锣开道。有时还穿着布衣草鞋，微服访贫问苦。有一次夜里出去，听到有间茅草屋里传出阵阵读书声。原来是一个叫韩梦周的贫困青年在苦读。郑板桥就拿出自己的银子资助他，使他能去参加科举考试，最后韩梦周中了进士。
郑板桥因为失去了自己的独子，因此总是经常寻访孤儿，然后倾力相助。县学里的孩子放学碰上雨天不能回家，他就让人给送饭，又想到孩子们走泥路容易坏鞋，就让人找些旧鞋送给他们。
在遇到灾荒时，郑板桥都具实呈报，力请救济百姓。他还责令富户轮流舍粥已供饥民糊口。他还带头捐出自己的俸禄。他刻了一放图章已明志：“恨不得填满普天饥债。”在灾情严重时，他依然决定开官仓借粮给百姓应急。下属们都劝他慎重从事，因为如果没有上报批准，擅自打开官仓，要受惩处。
郑板桥说：“等批下来百姓早就饿死了，这责任由我一人来承担！”郑板桥的果断救活了很多人。秋后，如果遇上了灾年，百姓们无法归还粮食，郑板桥干脆让人把债券烧了，百姓们都很感谢他这个体恤百姓、爱民如子的清官。
郑板桥做官不讲排场，这也给他带来一些麻烦。由于他常下乡体察民情，上级来视察时常找不到他，免不了要责问。在乾隆十七年时潍县发生了大灾害，郑板桥因为申请救济而触怒了上司，结果被罢了官。
临行前百姓都来送行，郑板桥雇了三头毛驴，一头自己骑，一头让人骑着前边领路，一头驮行李。做县令长达十二年之久，却清廉如此，送行的人见了都很感动，依依不舍。郑板桥向潍县的百姓赠画留念，题为《画竹别潍县绅士民》，画上题诗一首：
乌纱掷去不为官，囊橐萧萧两袖寒。
写取一枝清瘦竹，秋风江上作渔杆。
从此，郑板桥回乡以画竹为生，度过了他贫寒而很有气节的一生。他一生只画兰、竹、石。他认为兰四时不谢，竹百节长青，石万古不败。这正好与他倔强不驯的性格相合。他的画一般只有几竿竹、一块石、几笔兰，构图很简单，但构思布局却十分巧妙，以墨的浓淡衬出立体感。竹叶兰叶都是一笔勾成，虽只有黑色一种，但能让人感到兰竹的勃勃生气。
郑板桥爱竹，与他生活的环境有关。他籍贯兴化，长期客居扬州，这一带盛产花木，尤多竹。他在两则题画中分别说过：余少时读书真州之毛家桥，日在竹中闲步；余家有茅屋二间，南面种竹。夏日新篁初放，绿荫照人。
正因为他经常生活在新篁绕宅、竹影婆娑的环境之中，朝夕相处，时时薰染，日久而生情。有一次，他给弟弟的一封信中谈到为他置买宅院的意见：吾弟所买宅，严紧密栗，处家最宜。只是天井太小，见天不大。愚兄心思旷远，不乐居耳。
他提议另择隙地，在彼结庐，他说：吾意欲筑一土墙院子，门内多栽竹树草花。对竹子充满了感情，并且在他看来，竹子对他也有着深厚的感情：非唯我爱竹石，即竹石亦爱我也。
郑板桥的爱竹，最突出的是表现在他的作品之中。他在诗中曾经这样写道：四十年来画竹枝，日间挥夜间思。冗繁削尽留清瘦，画到生时是熟时；信手拈来都是竹，乱叶交枝戛寒玉。……我有胸中十万竿，一时飞作淋漓墨。
可见他在写竹、画竹上面倾注了多少的功夫和心血。郑板桥写竹，总是赞颂竹之品格，如竹之孤劲挺拔，竹之清翠脱俗，竹之干直有节。其实郑板桥写竹也就是写竹之精神，并由此寄寓自己的人生感悟，放飞自己的心志情怀。
他在一幅竹石画上题诗云：
咬定青山不放松，立根原在破岩中。
千磨万击还坚劲，任尔东西南北风。
这首诗歌颂的是一种百折不挠的坚毅品格，任凭风吹雨打，千磨万劫，它始终坚毅地屹立在岩石之上。至今，还常有人引用这首诗，用来激励人们与困难奋战之斗志和增强为事业矢志不渝的信念。
郑板桥还有一幅墨竹图，画得很特别，两边是数枝老杆，没有一片竹叶，而突出的是一个个竹节，画的中间有数枝新竹斜倚，其竹叶也显得疏朗掩映。作者的题诗是：
不过数片叶，满纸混是节，万物要见根，非徒观半截。
风雨不能摇，雪霜颇能涉。纸外更相寻，干云上天阙。
此画没有几片竹叶，满纸都是竹节，非常明显，抒写的是那种威武不能屈，富贵不能淫，贫贱不能移的气节。另一幅画，画面上用淡墨画一枝粗壮的老干，旁边几枝新竹，有的稚嫩清新，有的高挑挺拔，有的枝叶茂盛，作者题曰：
新竹高于旧竹枝，全凭老干为扶持。
明年再有新生者，十丈帝孙绕凤池。
它生动地表现了老的扶持新的，一代胜于一代的人生哲理。郑板桥在山东潍县任知县时，曾画过一幅竹画，送给巡抚。画面上竹枝迎风摇曳，竹叶扶疏婆娑。画上题写七绝一首：
衙斋卧听萧萧竹，疑是民间疾苦声。
些小吾曹州县吏，一枝一叶总关情。
夜间听到风吹竹叶沙沙作响，这是很平常的事，但作者却从萧萧竹声里听到了百姓疾苦的呻吟呼唤，“一枝一叶总关情”表现他与百姓的痛痒冷暖相关，这对一个封建官吏来说是颇为不易的。
郑板桥为了画好竹子，潜心钻研画竹的技法，并有所创造。他画兰竹，学习、分析、研究前辈、名家的技法，包括善画兰竹的郑所南、陈古白，不甚画兰竹的徐文长、高且园，还有石涛、八大山人，他的学习，并非死学，而是有分析，有取舍的学。
他曾说过：平生爱郑所南、陈古白画兰竹。既又见大涤子画石，或依法皴，或不依法皴，或整或碎，或完或不完，遂取其意，构成石势，然后以兰竹弥缝其间。虽学出两家，而笔墨则一气也。
他还说过：石涛和尚客吾扬州数十年，见其兰幅，极多亦极少。学一半，撇一半，未尝全学。非不欲全，实不能全，亦不必全也。诗曰：‘十分学七要抛三，各自灵苗各自探。’
所以郑板桥画的兰竹，既看得出有所师承，又有他自己独特的风格。正因为他不拘陈法，锐意革新，被称之为“怪”。郑板桥在艺术创作方面还很懂得触类旁通，他曾说：要知画法通书法，兰竹如同草隶然。
他巧妙地把画法“透入”书法，并将隶书和行楷熔于一炉，创造著名的“六分半书”，人们称为“板桥体”。其布局如乱石铺街，我们细细鉴赏他的书法作品，可以发现其中极其浓厚的兰竹笔意，有时中锋一竖，如同竹枝挺立；有时斜欹一撇，犹如竹叶翩然；有时在书法的布局、节奏中也可以领略到兰竹的韵致。
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