美国麻萨诸塞州总医院的一项研究表明，打坐八周后，参加实验人的大脑结构就发生了变化。这是首次由科学家研究实验证明，这种传统的、带有些宗教色彩的修行打坐，可以导致大脑结构的变化。
研究人员表示，以前的研究已经表明打坐者大脑结构出现差异，但没有证实到底是什么样的差异和变化。研究人员的报告说，经过八周的禅修打坐，参加者与记忆、自我感觉、同情和压力感相关的大脑区域，就发生了可测量的变化（measurable changes）。
麻省总院精神科神经影像学医生莎拉．拉扎（Sara Lazar）领导了这项研究，也是研究报告的资深作者。她说：“虽然禅修打坐是一种平静和放松身体的运动，但打坐者早就表示，打坐还有认知和心理上的多种好处，打坐后一天心身愉悦。我们的这项研究也表明，人们花时间放松打坐，不只是心里感觉更好，而且大脑结构都有了实质性的变化。”
16名实验参加者在实验开始的两周前及禅修打坐八周后，研究人员对他们的大脑结构进行扫瞄，然后做对比分析。参加者除了每周一次会面，在一起练习禅修打坐，集中保持非主观意识的感觉、感情和意念，参加者还使用录音来被指导每日的打坐，并被要求记录每天练习的时间。一组没有参加打坐的人，他们的大脑结构也在同期被扫瞄检查。
打坐组报告他们每天平均练习27分钟，他们回答了冥想问卷调查，问卷结果表明他们的念力比以前有显著改善。
针对脑扫瞄图，主要对早期研究时发现的打坐者大脑出现差异的区域，科学家们做了重点分析研究，发现海马（hippocampus）的灰质密度增加了。海马已知是主管学习和记忆的重要部位，是与人的自我意识、同情心和反省意识相关的大脑结构。灰质是一种大脑组织，其中含有神经细胞。
打坐者报告压力减轻了，研究人员发现他们杏仁核的灰质减少了。杏仁核已知是一种产生焦虑和压力的脑组织结构。而这一系列的变化在非禅修打坐人的脑扫瞄对比中，都没有发现。
麻省总院研究小组成员布丽塔．侯奏（Britta Holzel）说：“大脑的可塑性很引人关注，通过简单的冥想打坐，就可以在改变大脑结构中发挥积极的作用，可以增加我们的幸福感和提高生活品质，真是令人鼓舞。还有，针对不同患者人群的其他研究也显示，冥想打坐可以显著改善各种症状。我们现在正在研究，促进大脑中这种变化的基本机制。”
迈阿密大学的神经学家亚米希．杰哈（Amishi Jha）在研究冥想对减轻压力的影响，他虽然没有参与麻省总院的这项研究，但他高度评价这一发现“为进一步研究许多可能性，如防治压力有关的疾病、创伤后应激障碍（post-traumatic stress disorder），打开了很多大门。”
