《论语･尧曰》篇在《论语》中有特殊地位。这一章与《论语》全书的风格都不一样，不是孔子及其弟子的言论，而是夏、商、周三代圣贤的语录和历史资料。
“万方有罪，罪在朕躬”
尧帝让位给舜帝时说：“哦！舜呀！依次登位的天命已经降临在你身上了，你要忠实地坚持中庸。如果搞得天下穷困，你这天赐的禄位也就永远没有了（“四海困穷，天禄永终”）。”舜帝也用这番话告诫大禹登位。
商汤说：“我这个后辈小子履（商汤的名字），谨用黑色的公牛来祭祀，谨明告光明而伟大的天帝：有罪的人我不敢擅自赦免，我自己的罪过也不敢掩盖，因为您的心里早已是明明白白的。如果我自身有罪，不要牵连天下万方；天下万方有罪，罪过都归在我一人身上。（朕躬有罪，无以万方；万方有罪罪在朕躬。）”万方，指各地、四方，意指百姓。
在上古时期，尧帝有一次下乡去巡视，刚好看到两个子民犯罪被押送要去关起来。尧帝一看，心里面很慌张，马上就跑过去问清楚：你们两个为什么犯错？犯了什么错？这两个人就说：因为上天久旱不雨，我们已经没有东西吃了，连家里的父母都没东西吃，所以只好去偷人家的东西。尧帝听完他们的解释马上就跟士兵说：你把他们两个放了，把我关起来。这士兵一听愣住了，怎么可以把君王关起来？尧帝于是说：我犯了两大过失，他们两个没罪，因为我没有把我的子民教好，所以他们才偷人家东西；因为我没有德行，所以上天久旱不雨，这两件事都是我的过失。尧帝发出内心至诚的反省，马上感动天地，当时就下雨了。
“百姓有过，在予一人”
周朝大封诸侯，使善人都富起来。周武王说：“虽然有至亲，不如有仁人。百姓有什么过错，责任都在我一人。”谨慎地审定度量衡，恢复废缺的官职，政令便四方通行了。复兴灭亡的国家，接续断绝的世系，举用隐逸的贤人，天下的老百姓便真心实意归服了。（“虽有周亲，不如仁人。百姓有过，在予一人。”）
我们发现，古代圣王，看到子民有过失、有犯罪，自己真的发自内心的反省，向内找自己的过失在哪里。因为自己是他们的王，所以就有责任教育和管理好他们，就要对他们的过失负责。其实他们已经很贤德了，但是他们对自己的要求是无止境的。无论遇到谁的错，都认为是自己的错，诚心悔过，修德进善。
