越王勾践与吴王夫差，争夺霸权。结果，勾践大败，越国濒临灭亡的边沿，他自己也被吴军困在会稽。勾践不能容忍失败，怒气冲天，又想重新组织一批军队，准备与吴军决一死战。
有一天，大夫文种进见越王勾践。他问：“吴国对我们越国这样侮辱，大王准备怎么做?”
勾践捶胸顿足，气愤地说：“我一定要再与他们决一死战。”
文种问：“大王现在的军队与以前的军队相比，是否更强一些呢?”
勾践说：“我现在的军队，不如以前。”
文种说：“大王用以前的精锐之师，也无法打败吴国。现在这些残兵败将，又如何能抵挡吴国的虎狼之师呢?”
勾践说：“亡国之恨，不共戴天。我不报此仇，誓不为人!”
文种说：“大王明知无法打败吴国，为什么要逞匹夫之勇，让士兵白白牺牲呢?”
勾践说：“难道我们就这样算了?”
文种说：“君子报仇，十年不晚。大王您为什么不暂时屈服于吴王，保持一种屈辱的地位，让他对您放松警惕，然后再有所作为呢?这难道不比现在与他们决一死战好吗?”
勾践说：“有道理!小不忍，则乱大谋，我不应该如此冲动!”
于是，勾践亲自去做吴王的臣仆，让他的妻子做吴王的妾。每次吴王出行的时候，他都走在前面，牵马开道。吴王十分高兴，先是对勾践任意凌辱，后来逐渐对他放松了警惕。勾践暗中操练军队，发展生产，最后，终于灭掉了吴国，杀了吴王夫差。
庄子对他的弟子们，讲起这件事，说：“老子说过：‘柔可以胜刚，弱可以胜强，天下没有不知道这个道理的，但是没有能实践它的！’越王勾践亲身实践了它，所以他能称霸天下。”
【附言：道的智慧】
“柔可以胜刚，弱可以胜强”，其关键在于忍受。忍辱负重，一直是道家所主张的处世之道，因为道家看到了事物的变化和发展，优势与劣势的互相转化，所以他们强调忍受。忍受，就是为了等待转化。百炼钢化作绕指柔，忍以待变。
（事据《渊鉴类函》）
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