新西兰的默奇森(Murchison)是一座与世隔绝的村庄，四周环绕着许多河流，大量的鳟鱼徜徉其中，吸引了世界各地的垂钓爱好者前来一试身手。但黑水河里却看不到鳟鱼的身影。
表面看来，黑水河只是新西兰南岛的一条普通河流，河水清澈而湍急，但它却有一个显而易见的特点：水中混杂着一些煤油。虽然量不算多，但足以让“黑水河”三个字名副其实，也足以让鳟鱼对这里敬而远之。周围的山里埋藏着石油，而在黑水谷的密林深处，这些石油还形成了一种鲜为人知的自然奇观——前提是，你必须知道去哪里观看。
当地人称之为“气吹火”(Gas Blows)，但梅尔韦和雪莉・比登(Merve and Shirley Bigden)——一个夫妻档旅行社——将其称作“自然之火体验”(Natural Flames Experience)。多数旅行者都不知道(事实上，除了默奇森当地人，几乎没有多少人知道这件事情。默奇森是一个位于尼尔森西南部125公里的村庄)，这里的丛林中有这样一团团终年不灭的无烟之火闪耀着亮黄色的光芒，它的燃料则是从地下源源不断泄露出来的甲烷。
自从20世纪20年代以来，这些火焰便一直在不断燃烧，与之相关的传说也不胫而走。当时有几位猎人坐在丛林里吸烟，其中一人把火柴扔了出去，意外地点燃了旁边正在泄露的甲烷气体。比登夫妇表示，那位猎人其实已经闻到了甲烷的味道，但却头脑发昏地点着了火，想要看看会发生什么事情。还有一种说法是，猎人闻到了气味，于是把一根管子插到地下，然后点燃了它。但无论如何，这一团团的火焰自那以后就很少熄灭。
2015年的一个冬日的早晨，我与另外两名游客花了4个小时去探寻“自然之火体验”，当地人谢莉・尼米(Shelley Neame)担任了我们的向导。我们先是乘车穿越了15公里崎岖不平的道路，然后步行穿过了2.4公里起伏的丛林小道。
尼米是默奇森的老居民了，她的家族早在19世纪就已经在这里定居，所以她对当地的历史非常了解。她时不时地停下来给我们介绍不同的道路和区域，还指给我们看了一个20世纪70年代建造的古老钻探装备，另外还向我们介绍了当地植被的生长方式。
她告诉我们已经灭绝的恐鸟(与鸵鸟体积相当)曾经在这片丛林里肆意践踏，而为了驱赶恐鸟，有一种名叫horoeka的古怪树木甚至在青少年时期进化出了像刀片一样锋利、酷似皮革的叶子。而等到这种树木长到恐鸟够不到的高度时，又会在树顶长出云朵般繁茂的绿叶。这种树至今仍然保持着这样的生长方式，在我们穿过林间小道时不住地向我们点头。
大约经过了一个小时，一团亮黄色的火焰突然映入我们的眼帘，它位于一个几米宽的浅坑里。在一个绿树环抱的地方静静地燃烧着这样一团火焰着实出人意料。事实上，你会感觉它有些怪异，就好像丛林之神刚刚遗弃了这个地方一样。但在阴冷潮湿的天气里，这团火焰却格外温暖人心。我盯着这团奇妙的火焰，然后赶忙凑过去温暖我冰冷的双手。
尼米把野营罐放在火上，将水煮沸后加了一些茶叶，直到散发出诱人的清香。紧接着，她把一个平底锅放在被烤得炽热的石头上,做起了薄饼，还在饼加了点儿蜂蜜。这在当地被称作Tutaki beechdew蜜，是蜜蜂从蚧壳虫的肛门管里鼓出来的小蜜泡上采集的一种蜜。蚧壳虫是一种专门钻进树里吸食树汁的虫子。
尽管听起来有点恶心，但这种蜜确实很甜，薄饼也很松软。我们一边吃着薄饼，一边盯着火焰，畅想地层深处究竟是一番怎样的景象才能创造出如此的奇观。
我们在摇摇晃晃的木制长椅上，紧靠着那团自然之火坐了将近1个小时。火焰周围的丛林里充满了阴冷的雾气。想到这团火几乎在这里不停地燃烧了将近100年(有时在经历暴雨之后，还需要重新点燃火焰)，心底便不由得赞叹不已。
在世界其他地方，至少还有9处永不熄灭的自然之火。其中最著名的两处都是重要的旅游景点，催生了流传几个世纪的神话故事，激发了很多人的文化和宗教热情。奥林匹斯山的Yanartaş有数十处在岩石缝隙里常年燃烧的火焰，甚至曾经在夜晚充当过水手们的灯塔。这些火焰至少已经燃烧了2500年，那里据传也是喷火的喀迈拉和《荷马史诗》里的伊利亚特的起源地。火焰的下面是赫菲斯托斯庙的废墟，它是希腊神话中的火神、砌石之神、雕刻艺术之神和手艺异常高超的铁匠之神。
另外一处不灭神火位于印度喜马偕尔邦札林木吉镇(Jwalamukhi)的札林木吉庙。宗教人士认为那是神明显灵，所以每年都会吸引成千上万人带着糖果、牛奶和水果等贡品前去朝圣。
无论从地理角度还是文化角度来看，新西兰都是一个年轻的国家，所以并没有形成这种文化和宗教氛围；古老的丛林、鸟类、水流和景观就相当于他们的古代遗迹。但这种自然奇观却是独一无二的：全世界没有任何一个地方有这样一团常年不灭的火焰，在杳无人烟的繁茂丛林中不受打扰地静静燃烧。更加特别的在于，石油和天然气在地下的自然变动，以及年晚些时候即将开展的开采活动，可能令这处景观消失不见。
但现在，这处不灭之火和那个不大的夫妻档旅行社依然存在。我们抓住了在2015年时难得的机会到布满苔藓的丛林深处走一走，偶遇这些自然奇观，最后留下那些劈里啪啦的火苗继续燃烧，脑海里畅想着地层深处那不得而见的神秘力量。
责任编辑:姚馥鎂
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