紫禁城设计兴建中多次显现神迹。（图片来源：Adobe Stocks）
北京在辽和金代都做过都城，元代称为大都，更成为全国的政治文化中心。虽然在元朝末年，北京城市受到严重破坏，经济凋敝，人口减少，但是北京在政治、军事上的重要性却更突出了。当时，威胁明朝安全的主要力量，仍然来自退守到关外的元朝残余势力，他们一直想打回北京，复辟元朝。将明朝的京城迁到北京，将能更有效地组织力量，抵抗元朝残余势力的侵犯。明成祖就曾多次从北京出发，征讨瓦剌等蒙古贵族。
明成祖在北京镇守过二十多年，既熟悉那里的一切，又有深厚的感情，建都北京，自然更能巩固国家的统一。永乐元年以后，明成祖就多次命令将江苏、浙江、山西等九省大批富足的居民迁到北京。
公元1416年，他命令文武大臣讨论营建北京城的方案。第二年，任命泰宁侯陈为营建北京的总指挥，前后从全国各地招来二十多万工匠，上百万的民，还有难以计数的军队。建城所需材料来自全国各地。
永乐四年开始，成祖开始筹建紫禁城，并派人前往四川、湖广、浙江等地采购木材。《明太宗文皇帝实录》载，在四川白水江采办木材时，没等人动手，便有若干大木滚入江中，自己等待运往北京。成祖闻之大喜，将此山命名为“神木山”，并在江边立碑建祠。这一神迹不仅预示了迁都北京是吉兆，也为世界留存了现今最大的木结构古代皇家宫殿建筑。
城砖与墙砖，则在山东日夜烧制；宫内铺地的“金砖”（大方砖），则烧制于苏州。
营建北京，主要是建设宫城（紫禁城）和皇城（包括祭坛和官署）。明代的紫禁城建在元代皇宫大内的旧址，但略向南移，南北方向上则扩大了许多，长九百六十米，东西宽七百六十米。周围城墙高十多米，在东西南北的正中分别有东华、西华、午、神武四座城门。午门南面是皇城的南门，称承天门，就是今天的天安门。皇城外有宽五十二米的护城河。紫禁城中的宫殿分前后朝，前朝（外朝）有皇极、中极、建极三大殿，后朝有乾清宫、交泰殿、保宁宫三大殿。六座大殿都位于全城的中轴线上，布局非常严整。
营建北京的工程中，明成祖重用了一个能工巧匠蒯（ｋｕǎｉ）祥。蒯祥是苏州人，出身于木工世家。他父亲主持过南京城宫殿木工活的制作。蒯祥也学得一手好手艺，建房造屋，估计尺寸，量度长短，布置间架结构，与设计不差分毫。他还精通泥、石、漆、竹等手艺。据说，他能够双手各拿一支笔，同时画两条龙。画成后，两条龙龙身可以完全重合在一起。
蒯祥隶属于工部管辖。紫禁城开始修建后，他被明成祖召到北京，担任“营缮所丞”（负责工程的设计与施工）。紫禁城的布局，多出于他的巧妙设计。他还常常解决一些技术难题。据说，有一次，一个木工锯皇极殿宫门门槛时，不小心将木料锯短了一尺。这根木料是缅甸进贡的珍贵巨木，这个工匠立即面临大祸，吓得没了主意。蒯祥来看后，端详了一会，说：“没有关系，可以补救。”他让闯了祸的木工将木料的另一头也锯短一尺。那木工却不敢下手。蒯祥便接过锯来就锯。锯完，按尺寸另外雕刻了两个口中含珠的龙头，用活动头装到锯短了的门槛上。再把门槛安装到门上，尺寸完全吻合，而且便于拆卸。这种装置，被称为“金刚腿”。
还有一次，宫殿上梁时，一端的头怎么也投不准，在场的工匠毫无办法，又请蒯祥来解决。他爬到梁上，看准位置，猛一斧头，两根梁木就服服帖帖地吻合到一起了。蒯祥因此被人称为“蒯鲁班”。他后来做到工部尚书（负责建筑、制作的最高长官）。直到明天顺年间，明朝宫廷内的所有营缮、建筑，都还由他负责。
经过多年的修建，北京宫城与皇城终于基本建成。明成祖于公元1420年，正式将京城迁往北京。原京城应天府，改为南京，作为副都。
永乐大帝为“控四夷以治天下”，采纳道衍的建议迁都北平，并由道衍主持北京城的设计。道衍按照天上的星宿排列布局，使天上紫微宫与人间紫禁城遥相对应。为克煞元大都残存的王气，他将北京城整体的中轴线向东偏移，元朝大都的中轴线就落于西面的白虎位置，以此克煞、威镇元朝残余的王气，元大都所在的玄武位置，也因此被废除。
现在北京的景山，就是当时道衍废掉元大都的玄武后，派人堆出的人工的山，作为整个北京城的玄武靠山。若从高空俯瞰煤山（即景山），就像是尊盘腿而坐的大佛。
高空俯瞰景山图。（网络图片）
朱棣承天命当为“太平天子”，为协助这位传奇的天子，道衍法天象地为大明王朝营建了这座传奇的紫禁城，还有他参与编纂的鸿篇巨著《永乐大典》以及由他设计铸造的永乐大钟，道衍在这段与明成祖的宿缘中，也用尽了全部心力。
明成祖营建北京有通盘的安排，他吸取了过去多个朝代的经验。街道规划得很整齐，几条干线、支线把整个市区划成许多四四方方的小块。有比较完整的下水道系统，有许多中心建筑。从明成祖到北京以后，前后卅多年，重新把北京建成了当时世界各国首都中建筑合理、有规划、最先进的城市。
