商鞅，又叫卫鞅，或称公孙鞅，是卫国君主的后代。他从小爱读法家书籍，喜欢政治和法律，是魏国丞相公叔痤的门客。丞相看出卫鞅是人才，打算向魏君推荐；哪料自己得了重病，卧床不起，眼看气息微弱，没有救了。魏惠王这才登门，向他请教如何处理国家大事。公叔痤喘息着说：“我没有别的话。我家的门客卫鞅，年纪虽轻，却很有才能，希望君王把国家大事都交给他吧。”惠王从没听说这个人，当时半信半疑，没作回答。
公叔痤又说：“君王呀，你若不愿重用他，就一定把他杀掉，千万别让他到别国去啊。”惠王含糊地点了点头，走了。
魏惠王走后，丞相（公叔痤）马上把卫鞅召来，一再表示歉意：“我刚才向国君谈了你的情况。我是先为国家，后讲私人感情。先给君王出主意，若不用你，就杀你；现在，再来告诉你，你就赶快逃命吧。”
卫鞅听了，很不以为然，答道：“君王既然不能接受你的建议重用我，又怎能重视你的意见，来杀死我呢？我是用不着逃走的。”丞相只得叹息作罢。
魏惠王果然没把卫鞅放在眼里，认为丞相病糊涂了，在说昏话。公叔痤死后，卫鞅本来可以继续混日子，但他胸怀大志，岂肯虚度年华？不久，听到秦孝公贴出招贤榜，公开招聘能够帮他富国强兵、改革政治的人才。卫鞍便悄悄地渡过大河，离开魏国，到达咸阳，投奔孝公的宠臣景监，被引荐给孝公。商鞅提出自己治理国家的设想，一下子就与孝公的想法合拍了，两人大有相见恨晚的感觉。
卫鞅决定变法，和保守思想的代表人物甘龙，展开辩论，取得了胜利。他公布新法条令，主要是说，严密户籍组织，重视农业生产，明确等级制度，强调为国杀敌，立功的受赏升官，无功的撤职为民。
为了争取老百姓的信任，他把一根木杆，竖在国都南门口的闹市中，旁边贴着布告：谁能将木杆移到北门口的路上竖着，犒赏十斤金子。
过路的人看了，都莫名其妙：一根木杆，又小又轻，不费吹灰之力就能移走，移去北门又有什么意思呢？不是在开玩笑么？
卫鞅见没人响应，又增加奖赏：“谁能把木杆移到北门的，给五十斤金子!”
有个人壮着胆子，扛起木杆，晃晃悠悠地移到了北门路口。看热闹的人，跟着一大群。
卫鞅马上召见这人：“很好，你相信我的命令，认真执行，我就照章奖励。”随即交给他金子五十斤。
在场的人都惊得呆了，纷纷议论：移动木杆，轻而易举，尚能兑现巨额的赏金，何况国家公布的法令呢？从此以后，秦国的百姓相信卫鞅说到做到，轰轰烈烈地行动起来了。
可是，推行新法，直接损害了咸阳城中贵族富户的利益，他们纷纷抵制，蠢蠢欲动。太子也违反了新法条令。但是，太子是未来的国君，是不能接受任何处分的。怎么办？该让太子的师傅来代替：学生犯法，老师教导不力，不是应该处罚吗？于是将太傅公子虔、太师公孙贾（两个人名）召来，数说他们失职的罪责，将公子虔处刑，在公孙贾脸上刻字。这么一来，所有的反对派，都被镇住了，新法很快推广开来。
十年过去了，秦国从根本上改变了面貌：夜不闭户，路不拾遗，百姓对公事很热心，不为私人利益争斗，天下富足太平。
有些过去反对变法的人，这时又赞扬起新法来了。可是卫鞅毫不领受这份美意，反而冷冰冰地下了另一道命令：“跟法律捣蛋的，就是这种人，一律流放到边远苦寒的地方去。”这样，国家的政治问题，法令的好坏，有利还是有害，谁也不敢再议论了。
由于他的巨大功劳，孝公封给他大官爵，赏赐“商于”地方的十五座城池。因此卫鞅又称作商君。
他的变法手段非常残酷、严厉，杀了许多人，并且还得罪了太子和他的师傅。大批旧贵族，也都很憎恨他。他知道反对的人不少，便住在家里不敢出门，又组成强大的私人卫队，保护安全。整天提心吊胆，日子很不好过。
纪元前338年，秦孝公死了，太子秦惠文王即位。他不顾商君对秦国作出的重大贡献，只想发泄私愤。太傅公子虔等人，诬告商君谋反，投合了惠文王的心意，于是下令追捕卫鞅。
商君（卫鞅）逃出咸阳，到了潼关，想住客店。店家请他掏出通行证，商君哪里自己要用通行证呢？主人马上拒绝道：“商君有命令，客店如果收留没带通行证的旅客，是要株连坐牢的。我不敢留你住宿啊。”
商君听了，哑口无言，不禁喟然长叹道：“我自己制定的严酷法令，原本是用来限制百姓的，最后竟把自己困住了。我真是作法自毙啊!”
他赶紧逃到魏国，竟又被送回商于，被抓到咸阳。秦惠文王用卫鞅制定的“五马分尸”的残酷刑罚，将他处死了。这又是作法自毙啊!
正是：
行事首在为人民，
不可残酷待百姓。
将心比心最重要，
“作法自毙”教训深！
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