明朝正德年间，山东有个知书识字的乞儿，混名叫“穷不怕”。他原是富家子弟，只因重义气，视金钱为粪土，喜结交朋友，爱打抱不平。乡里之中，有大冤大屈的事，他就挺身出头，代为申诉。几年官司，几年挥霍，把数千金家产罄尽。妻子见饥寒不过，弃他而去。
他携一棍棒、一只碗，叫化度日，但依然行侠仗义。因此远近闻名，人们乐意施舍他。不料到了太原地面，有人曾冒他的名字，已经叫化过一遍，众人知“穷不怕”从不讨二道，反倒以为他是冒名的，竟分文不舍。于是，他饿倒在破庙。地方某甲，料他不能活，往各家科敛银钱埋葬。偶然敛到太原名妓刘氏处。她闻说“穷不怕”饿死，感伤不已。其时，刘氏有个客人见此，不免询问，她就说：她在十二三岁时，家里穷彻骨，母亲死三日，不能备办棺衾。“穷不怕”叫化到她家，动了恻隐之心，取出一包银子，都是他叫化得来的，全部施舍给她。客人听说，慨然助五两银子。众人买好棺木，抬到庙中，却见他还有生气，灌他几口热汤。他便活转过来，知刘氏助他棺衾，不由大惊道：“难道这世上还有知恩报德的好人?”他央人扶着，去拜谢那两位恩人。客人见他豪爽多义，又大难不死，叫刘氏与他结拜为兄妹。他住了一段日子，又想到处走走。客人赠他一锭大元宝，叫他做点生意。刘氏送他一个金戒指，嘱他：但凡用银子的时节，就想到她吩咐的，不要滥施舍人的话。
他拜别出门，离开太原，到北京保定府来。他得知高城一财主，用空头卖契，把周大娘的女儿，骗去糟踏一番，又让周大娘赎回。周大娘本没有拿他的银子，也无银去赎，求高阳县的财主、贵人，竟无半个肯施一分。她只得天天跪在那财主门首，磕头哭泣。“穷不怕”把元宝和金戒指，俱施给周大娘，去赎回女儿。财主见元宝，到县里诬告他是打劫钱粮的晌马。知县把他抓进衙里，严刑拷打，屈打成招。知县贴出告示，缉拿余党。不到一月，朝廷得知此事！圣旨忽然下来，提“穷不怕”、财主、周大娘母女和县官，一齐进京。
解到京师，皇上坐殿，亲自审案。皇上命乞儿抬头；乞儿抬头一看，不由大惊，皇上就是那太原名妓刘氏的客人！皇上命令锦衣卫，把县官重责四十大棍，削职为民，以为不公不明之戒；把财主发与刑部，立刻枭斩，为行势虐民之戒；再把周大娘的女儿，配给他（“穷不怕”）。皇帝对他着实器重，欲委他一个清要之官，但他不愿为官。皇上因已收刘氏为贵妃，便赐乞儿姓刘，并封他为皇亲国戚，赐他一个宅院，住在皇城里面，享受富贵荣华。
真是：天理昭昭，善恶有报！
（事据清代李渔着《无声戏》）
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