干细胞救人于急难。（示意图/图片来源：Adobe Stock）
克洛伊．李凡长到九个月大时，父母才发现有些不对劲。她右拳紧握，无法松开，也不能把手高举过头。后来她学爬时，右脚不能动，只能拖着走。
医生没留意克洛伊曾在母体内脑溢血，错失治疗先机，令克洛伊因为脑性麻痹而脑部受损，行动不便。克洛伊的母亲珍妮说：“ 这发现真是晴天霹雳，我们听到诊断后非常震惊。”
不过，克洛伊还有一线希望，父母在她二○○六年出生时，付钱为她保存了脐带血，这种血含有丰富的干细胞，是细胞之母，可以转变成人体中数千种功能不同的细胞。
住在美国科罗拉多州丹佛市的珍妮说：“ 诊断后不久，我们去看一位神经科医生，向他请教干细胞对克洛伊是否有帮助，他斩钉截铁地说没有，说她的病治疗起来要十七年，病情会有起色，但一辈子不能过正常生活。”
然而几个月后，珍妮听说有一个脑性麻痹的男孩接受自体干细胞注射，病情大幅改善，于是就带着克洛伊向治疗男孩的医生求诊。去年五月，医生在北卡罗来纳州杜克大学医学中心为克洛伊注射脐带血细胞。
手术过后没几天，克洛伊的父母就看出了成效。珍妮说：“ 她好像忽然开窍，个性一下子显露无遗。现在她会跑，会说话，手也可以高举。”
治疗前，克洛伊能听能学习，但不会说话；现在不但能说，还口若悬河。珍妮说：“ 我最感欣慰的是，她现在快乐多了，而且很调皮。我猜她之前算不上很痛苦，但身体不听使唤，使她感到很丧气。不过，现在都过去了。”
干细胞治疗目前仍是探索中的新领域，医生还在摸索如何利用干细胞去治疗某些长久以来公认的顽疾。美国有数十万家庭付出两千多美元为初生儿女保存脐带血，以防万一。但英国大部分妇女还不知道儿女的脐带含有可以挽救生命的成分，经常当成是医疗废物处理。英国纽卡索(译纽卡素)类遗传学研究所的科学家尼可．法伦哲对这现象感到气恼。他说：“ 干细胞对研究和治疗非常有价值，却有百分之九十被当成废物丢掉。有些人事后才知道脐带血可以救小孩，当初却没人告知，事后懊恼，已来不及了。”
目前，英国只有私人医院才例行让产妇选择是否要储存脐带血干细胞。储存的细胞一般只限于本人或其兄弟姊妹使用。
在英国，几乎所有脐带血都存放在私人商业机构里，储存期限是二十五年，收费约一千五百英镑。新近成立的脐带血银行是维珍(译维京)康银行，这是英国巨富理查．布兰森(ichard Branson)下维珍集团的关系企业之一。该银行的脐带血约有百分之二十以匿名方式储存，提供给需要脐带血移植的一般病人。此外，去年九月，慈善机构安东尼．诺南基金会也成立了一家向公众开放的脐带血银行。
脐带血的采集过程很简单。父母申请后，就会收到一套用品和说明书，进医院时要携带。婴儿出生时，只要母子都健康良好，医生就会钳住脐带，刺穿主血管，把血抽进针管或血袋，由专人送到储存公司。公司检验没有感染后，在四十八小时内会把脐带血以低温冻存在摄氏负一百九十六度的液态氮中，随时备用。
自一九九六年起，英国就成立了一家隶属国民保健服务(NHS)的公立脐带血银行，可是只为伦敦四家医院出生的婴孩以匿名方式储存脐带血，而且存量少得可怜。
再生医学方面，虽然受损的组织或器官可以移植置换，但干细胞却只限于病人自身或同胞兄弟姊妹使用，才能保障安全。许多医生相信脐带血干细胞疗法前途无量，研究结果显示，再生技术很快将可用来治疗老年痴呆症、帕金森氏症、糖尿病、心脏疾病和脊椎疾病等。
住在伦敦北部的吉儿．博金育有三女，她为她们都保存了脐带血。她丈夫的家族有很多人都罹患了多囊性肾脏病，虽然目前还没有使用脐带血细胞治疗这种遗传病的技术，夫妇俩还是希望这一天很快降临。吉儿说：“ 脐带血细胞也许对女儿有用，我更希望有一天女儿的干细胞可以用来治疗丈夫的肾脏病。”吉儿的丈夫和两个女儿已验出有这种遗传病的基因；她的婆婆死于此病，公公和婶婶要长期洗肾，等待肾脏移植。
吉儿说：“ 这病会潜伏多年才发作，医生告诉我们，我的丈夫很可能在五十五岁左右罹患此病。目前虽然还没办法用干细胞治疗，但从科学发展的趋势来看，将来也许有可能，所以值得一试。要是我们没有保存细胞，几十年后才发现女儿的血原来有用，就后悔莫及了。”
在纽卡索，尼可．法伦哲也从脐带血干细胞的研究中看出光明前景。二○○五年，他和一羣科学家成功把干细胞培养成小肝脏。他希望有一天可以繁殖出新的肝脏作为移植之用。他说：“ 我们目前已知道，脐带血治疗对八十五种血液疾病有效。有这种救命细胞，是天大的喜讯。未来的应用无可限量，我们对脐带血的知识还在入门阶段。”
和法伦哲交谈，可以感受到科学界对现况的不满，以及对加强脐带血干细胞技术投资和推广的殷切期盼。他与一羣科学家成立了一个国际组织，名为“ 新血” (Novus Sanguis)，去年初起正式开始运作。
法伦哲自己有三个小孩，深知保存脐带血的重要。他说：“ 我们已邀集志同道合的专家游说政府官员、经济学家、医生、临床专家、医药界，鼓吹我们应该协力推动。虽然我们希望小孩永远毋须使用，保存脐带血只是有备无患，求个安心，但我自己已看到这些干细胞的功能。”
安德鲁．詹纳利是英国纽卡索综合医院儿童免疫专家兼纽卡索大学高级讲师，经常使用世界各地匿名捐赠的脐带血干细胞治疗病人，对于私人储存干细胞的作为十分关注。他说：“ 我完全赞同公众储存，但对私人储存脐带血的价值还有所保留。一个小孩可能罹患白血病，但等到病发时，也许年纪已太大，无法再以自己的脐带血自救。而且，假如他得了白血病，把自己的干细胞回输也不妥当，我宁可采用没有白血病的捐赠者的干细胞。”
不过，医学界的种种声音并未改变珍妮．李凡对脐带血的乐观态度。她觉得她为女儿储存的脐带血，使女儿的一生为之改观。珍妮说：“ 刚才我们和她去游乐场，她能够自己爬上游戏隧道的最高处，再往下爬，这是她出生以来的第一次。这对我们是了不得的大事，她和别的小孩没有两样，正是我们日盼夜望的唯一心愿。我们总算苦尽甘来，这真是奇迹。”
