周武王。（图片来源：公用领域）
古人认为有德者得天下，失德者失天下。上古三代夏商周的开国历史，都在印证着这个道理。
夏启即位后，有扈氏不服，于是夏启出兵讨伐有扈，双方在甘泽大战，但夏启却没有取胜。夏朝的六卿都请求夏启再战。夏启却说不可。但夏启这样讲并非是出于畏惧或挫败。他继续解释道：我的土地不算小，我的人民也不算少，但是，我与有扈氏交战却没能取得胜利，这说明，是我的德行不够，教化不够。
于是夏启班师回朝，开始重视修身养德。他的居所内，不会铺设双层草席，用餐也十分简单，只上一道菜，连琴瑟钟鼓之乐也罢去，又约束子女不要讲究奢华装饰。在人与人之间的相处上，对亲人友善，对长者尊敬，选贤用能，如此一年后，有扈氏臣服。
商汤是商朝的开国君主，伊尹是商朝的名相。商汤还在做诸侯时，曾问伊尹，“如何才能取得天下。”伊尹却说：“一心想要取天下，是无法取得天下的。要想取天下，先要从修养自身开始。”无论是夏启，还是商汤，他们都对道德修养非常重视，哪怕是取天下这样的大事，也要从增进自身的修养开始做起，所谓“治其身而天下治”。
判断一个君主能否取天下，坐天下，就看他的德行与教化。同理，判断一个君主是否会失去天下，也是看他的德行与教化。比如周武王伐商纣王时，就是通过这样的判断，从而选择了最佳的出兵时间。周武王继位九年后，大阅兵于盟津。武王自称太子姬发，表示要奉文王之命征伐商朝。
当时，除了周武王的军队之外，还有八百诸侯各率军队，不约而同的聚集到孟津，准备助武王伐纣。八百诸侯的加入，令军士们都士气大震，所有人都觉得伐纣是人心所向，诸侯们都说：纣可伐矣。但是周武王却犹豫了。他想了想，说道：虽然我们都想伐纣，但是我们还不清楚天命所向，所以现在还不是伐纣的时机。于是周武王率大军返回。
周武王说未知天命，意思是还不知道商纣王的气数，要等到商朝气数已尽，才是伐纣的时机。武王回国后，一边继续广修德政，一边静静观察。两年过去了，这两年中，商纣王更加暴虐昏乱。武王十一年，纣王竟然杀害了忠心耿耿的王叔比干，又将其兄长箕子囚禁。太师疵、少师强抱着乐器投奔于周，商朝雅乐断绝。
武王知道伐纣的时机已到，于是率戎车三百乘，虎贲三千人，甲士四万五千人，东向伐纣。十一年十二月戊午日，大周的军队渡过盟津，各方诸侯前来会兵。
周武王说：“今殷王纣听用妇人之言，自绝于天，违背天理，疏远兄弟，断绝先祖之乐，用淫声变乱正声，取悦妇人。今天我们一同替天行道，讨罚商纣。”于是第二年的二月，双方在牧野大战，商朝军队倒戈，纣王自焚于鹿台，商朝灭亡。
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